JuJu's Enhed: Kollisionen af jazz, funk, afrikansk musik og avantgarde

Det tager kun 90 sekunder af “African Rhythms” for dig at indse, at du lytter til noget anderledes, noget distinkt. Lag af percussion — inklusive den vanvittige bongo-linje — giver plads til et spoken word-intro. Så kommer en baslinje så bouncey, at den kunne fungere som en gymnastik trampolin, efterfulgt af improv saxofon hyl og chants. Det er som et Fela Kuti-album spillet af Parliament, et go-go album lavet af en tromme-cirkel. De 90 sekunder har været en favorit blandt crate-diggers og kompilation makers i det meste af 45 år, og de kommer fra Oneness of Juju, et band fra Richmond, Virginia, ledet af deres saxofonist James “Plunky” Branch.

Oprindeligt startet i San Francisco i 1969 som en avantgarde jazzgruppe, der spillede over afrikanske, afro-cubanske og afro-brasilianske rytmer og inspireret af Pharaoh Sanders, Ornette Coleman og Mongo Santamaria, stod deres jazz imod de modale kontekster af andre kunstnere til venstre, da deres musik altid havde et boppende rytmisk element. De åbnede for Ornette og Sam Rivers, og andre eksperimentelle jazzkunstnere, inden de flyttede til Richmond, Virginia, og ændrede deres lyd.

“Området i Richmond, Virginia, havde ikke så meget af et marked for avantgarde jazz, som man måske skulle tro,” siger Plunky med et grin over telefonen. “Så vi inkorporerede nogle R&B-elementer, og en trommeslager, der spillede et trommesæt, og en guitar, og tilføjede en kvindelig sanger. Vi var nødt til at møde vores publikum halvvejs. Vi begyndte at bygge bro mellem R&B, funk og avantgarde jazz. Jeg var bevidst om at finde et publikum for det budskab, vi havde i vores musik, og forsøge at tjene samfundet og få en indkomst, hvilket er hvordan vi endte med denne sammensmeltning af stilarter.”

At møde samfundet halvvejs var vigtigt i de dage, fordi politiske demonstrationer, Black Panther-rallyer og Malcolm X og MLK Dage ofte var de bedste gigs, som Oneness of Juju — og Experience Unlimited, for den sags skyld — kunne score i Richmond og D.C.

“Der var ikke så mange kommercielle steder for os at spille i de dage, og ikke mange mennesker var på udkig efter shows med bands som vores at se i en klub,” siger Plunky. “Så politiske rallyer var en tovejs gade for os. Folk brugte vores musik til at samle folk, og vi brugte de rallyer til at eksponere os for publikum; du kan ikke nå dit publikum i den lokale bar, så vi gik der, hvor folk var. Vi leverede gratis underholdning, og kunne spille for hundreder og tusinder af mennesker. Vores musik var “kommerciel” og dansegulvsvenlig nok, og havde et budskab om styrkelse, så vi var perfekte til de rallyer; vi byggede et publikum gennem dem.”

Det publikum førte til, at Oneness of Juju landede på Black Fire Records, et indie-foretagende startet af en gammel Strata East — etiketten kendt for at udgive Gil Scott-Heron plader — D.C. distributør ved navn Jimmy Gray. Plunky mødte Gray, da han flyttede til Richmond, fordi Gray havde kopieret et logo fra sit originale Black Fire magasin fra en Juju plade, og efter mødet, fandt de på en plan for at starte et label for at distribuere de unikke plader, der kom ud af D.C området. Labelen havde den radikale idé at dele alle overskud med bandet 50/50, en model, der ville blive efterlignet af stort set alle indie rock labels siden.

Den første LP på labelen var Oneness of Juju’s African Rhythms, en kollisions af funk, R&B og Plunky’s avantgarde saxofon hyl, og labelens tredje LP var Space Jungle Luv, et mere mellow, soft-jazz album fra Oneness. Den fjerde LP var Experience Unlimited’s Free Yourself. Kendt blandt samlere for deres distinkte afro-centriske kunst, har de været meget eftertragtede blandt vinyl DJs og rap producere. Labelens output faldt til en trickle i slutningen af 70’erne og 80’erne, da bandene blev flyttet til større distributører og labels. Da Gray døde i slutningen af 90’erne, så det ud til, at historien om Black Fire ville forsvinde, men Plunky kom ind for at købe Jimmy’s halvdel af labelen fra hans familie og til at få kontrol over alle masters.

“Meget af arbejdet med promotion i de gamle dage var meget hånd-til-hånd; jeg kørte op og ned ad østkysten for at tale med distributører og pladebutiksejere. Det var fysisk at tage til radiostationer for at prøve at få airplay. Meget arbejde gik ind i os for at få de plader til at ske,” siger Plunky. “I de dage eksisterede hjemmestudier ikke; vi måtte optage albummet i midten af natten for at spare penge. Tyve år senere, da Jimmy døde, ville jeg ikke bare lade det arbejde forsvinde, ved du? Det havde så meget kulturel relevans for Mid-Atlantic-regionen, og D.C. kultur, og det fanger, hvordan det var på det tidspunkt. Denne musik var historisk vigtig. Den er forløberen for go-go musik, den er historien om indie musik, den er historien om Black Arts Movement.”

Vinyl Me, Please præsenterer fire Oneness of Juju plader denne måned for at holde den historie i live. Derudover, sammen med Okayplayer og Red Bull Music Academy, præsenterer vi et arrangement i Okay Space i Brooklyn, New York, den 9. maj. Det vil indeholde en multimedieoplevelse med Black Fire Records pladekunst, malerier, fotos, memorabilia, et Q&A med Plunky og Jeff “Chairman” Mao fra Red Bull Music Academy og et vinyl DJ sæt.