Ugens tabte album: Ro 'Tranquility'

I 1981 udgav den australske sanger Olivia Newton-John sin niende LP, Physical, som blev en kortvarig sensation takket være titelnummeret – en harmløs dance-hymne med en træningstema musikvideo, der indeholdt akavet flexing, krummende pandebånd og Newton-John, der motiverede overvægtige mænd til at komme i form. Sangen gik platin, modtog en Grammy-nominering og brændte den synth-understøttede hook ind i popkulturens bevidsthed. I retrospekt er succesen med "Physical" ikke usædvanlig – dens simple glæder er typiske for den neon-æra. Men der er en mærkelig detalje gemt i pladens liner notes: "Physical" blev co-skrevet af den britiske musiker Terry Shaddick, en relativt ukendt sangskriver, hvis bedste arbejde – med det psykedeliske folk-rock-band Tranquility – er hans mest obskure, reduceret til tilfældige blogpost-erindringer og vinylfund i dollar-bakken.

Shaddick grundlagde Tranquility i 1971 sammen med den tidligere Donovan-manager Ashley Kozak og rekrutterede et sammensurium af prog/psych-musikere fra begyndelsen af 70'erne til sit backing band. Drevet af Shaddicks ekspansive sangskrivning – en potpourri af påvirkninger, herunder Crobsy, Stills & Young, The Beatles og de tidlige Genesis – underskrev gruppen med CBS Records' underlabel Epic og gik til Londons Olympic Sound Studios for at indspille deres selvbetitlede debut-LP.

Den flydende line-up omfattede bassisten Kevin McCarthy (tidligere fra Cressida), keyboardisten Tony Lukyn og leadguitaristen Berkeley Wright, sammen med bassisten Jim Leverton og trommeslageren Eric Dillion, begge tidligere fra Noel Reddings kortvarige psykedeliske band Fat Mattress. (Besætningen roterede så ofte, at Tranquility's første tre LP-udgaver havde forskellige bagcovers og medlemskrediteringer.) Den mest berømte bidragsyder spillede endda ikke et instrument: Ingeniør Keith Harwood fortsatte med at mixe tre Led Zeppelin-albummer (Houses of the Holy, Physical Graffiti og Presence) og ingeniørarbejde for The Rolling Stones (It's Only Rock 'n' Roll og Black and Blue) og David Bowie (Diamond Dogs).

Man kan lære meget om Tranquility bare ved at skanne dens jordnære, post-flower-power artwork – ligesom jeg gjorde, da jeg tilfældigt trak LP'en ud af "T"-sektionen i en pladebutik i Asheville, North Carolina under en ferie-musikjagt. "Dette er så dateret, men på den mest perfekte måde muligt," tænkte jeg, mens min hjerne vred sig af spænding, mens jeg betragtede dens idylliske bakker: bandnavnet indgraveret på en regnbue svævende over en flod, en lyserød himmel, en mor (klædt helt i hvidt) og en baby hvilende under et skyggefuldt træ, et par hunde strakt ud i det grønne græs. "Vent, er det en hippie-version af Jomfru Maria og nyfødte Jesus? Er dette 'Damen af Søen', der refereres til i tracklisten?"

Alt var muligt i 1972 rock. Og musikken afspejler den kreative frihed i den æra, hvor psykedelisk, folk og prog sameksisterede på Billboard-hitlisterne. Shaddicks sange kombinerer disse elementer problemfrit, om end til tider åbenlyst – ligesom de frodige, akkordale CSNY vokalharmonier, der dukker op på næsten hvert nummer. Men Tranquility hæver sig over deres lette referencepunkter ved at kombinere dem på unikke måder.

"Try Again" glider på en brise et sted mellem Gram Parsons's country-rock tekstur og CSNY's signaturfraser, byggende til en hypnotisk elguitar solo, der minder om både It's a Beautiful Day og The White Album. Shaddicks diskrete tekster ("Should we meet on the road up ahead / and laugh bout the times we spent together?") fungerer kun for at understøtte melodien, men atmosfæren er hele pointen. Drømmende guitar-epos "Where You Are (Where I Belong)" skyder i en skæringspunkt mellem midt-60'ernes amerikansk psyk-pop og tidlig folk-prog – lag på lag af harmoniserede elguitarer, Fender Rhodes grooves, drivende rytmeskift og massive vokalharmonier til en dynamisk band-udstilling.

Albummets anden side er mere bevidst særpræget, svingende fra funky rocknumre ("Walk Along the Road") til muntre, Kinks-lignende popnumre ("Black Currant Betty" med sit musikhalsklaver) til Beatles-agtig klaver ballad ("Thank You," det eneste øjeblik på Tranquility der går fra homage til pastiche). Den afsluttende "Saying Goodbye" slutter LP'en med en rørende erklæring, der stiger fra afdæmpede guitarharmonikker til et hårdrock-kor.

På trods af den åbenlyse tiltrækningskraft, findes der næsten ingen information om Tranquility (eller Tranquility) på internettet, hvor størstedelen af oplysningerne stammer fra en biografi på Vanity Fare hjemmesiden. Før LP'ens udgivelse åbnede bandet to britiske datoer for Byrds, før de startede deres egen amerikanske turné – men med Tranquility's fanbase voksende ved hver koncert, tilsyneladende frigav pladeselskabet hurtigt deres debut for at imødekomme efterspørgslen.

Bandet formåede at indspille et album mere, 1972's Silver, som udbyggede deres debut med en tungere tilgang og højere produktionsværdier. Ifølge Vanity Fare siden havde Epic større forventninger til LP'en, ved at booke dem som tour-opvarmning for navne som "Yes, The Eagles, David Bowie, J Geils Band, New Riders of the Purple Sage, Black Oak Arkansas og Edgar Winter." Efter forskellige singleudgivelser ikke formåede at fange offentlig opmærksomhed, udløb bandets Epic-kontrakt; og efter en sidste enkeltudgivelse på Island Records trak Shaddick og co sig tilbage til obskuritet. Forskellige medlemmer fandt nyt liv i session arbejde – herunder bassisten Jim Leverton, nu et mangeårigt medlem af Canterbury prog-bandet Caravan.

I mellemtiden, efter en lang pause fra offentlighedens øjne, bevægede Shaddick sig i en overraskende ny retning som sangskriver. Succesen med Olivia Newton-John's "Physical," co-skrevet af hans mangeårige samarbejdspartner Steve Kipner, skubbede ham ind i mainstream pop-verdenen, hvor han skrev sange for America, Diana Ross og Sister Sledge, blandt andre.

Hvordan han endte med at udvikle sig fra psych-folk til let R&B-pop er enhver gæt, men Shaddicks senere diskografi pletter ikke hans tidlige arbejde. Vinyl-skattjægere har genopdaget Tranquility i internetalderen: Albummet er tilgængeligt i digital form, og Rock & Groove Records udgav en CD-udgave i 2004, selv om de få eksemplarer tilgængelige på Amazon er prissat til omtrent en arm og et ben. Hvis man har tålmodigheden, er det bedst at finde denne skjulte perle på den gammeldags måde: blade igennem pladebunkerne, hænderne dækket af støv, redde disse desværre uanerkendte numre fra vinyl-skjærsilden.