Hvordan Sylvesters musik fortsat gavner to AIDS-organisationer

“Telefonopkald kom til mit kontor fra alle hjørner af landet fra fans, der var fortvivlede over hans bortgang, men meget taknemmelige for al hans musik,” sagde Sylvester's mangeårige personlige manager Tim McKenna i nekrologen, offentliggjort i Bay Area Reporter den 22. december 1988. “Der har været mange smukke historier om, hvordan en af hans sange blev så vigtig i deres liv. Det kom igennem – glæde, håb, kærlighed, sjov, det hele kom igennem i hans musik.”

Men den posthumme indflydelse af hans arbejde går endda ud over blot hans musikalske bidrag. Som et aktivt medlem af sit samfund og tætte venner med Harvey Milk var Sylvester en mangeårig og åbenhjertig fortaler for LGBTQ-rettigheder og racemæssig lighed, og brugte ofte sin platform til at øge bevidstheden og diskutere disse emner i mainstreamen.

“Det generer mig, at AIDS stadig betragtes som en sygdom blandt homoseksuelle, hvide mænd,” sagde han til Los Angeles Times i et telefoninterview få måneder før sin død. “Det sorte samfund ligger bagerst i rækken, når det kommer til at få information, selvom vi er blevet så hårdt ramt af denne sygdom. Jeg vil gerne tro, at ved at gå offentligt frem med dette, kan jeg give andre mennesker mod til at stå ansigt til ansigt med det.”

I sit testamente testamenterede han alle fremtidige royalties fra sin musik til AIDS Emergency Fund (AEF) og Rita Rocketts madhjælpsprogram på San Francisco General Hospitals afdeling 86 for AIDS-patienter. Men organisationerne modtog ikke royalties ved hans død; Sylvester havde taget forskud på sine royalties, hvilket resulterede i betydelig gæld. Da 90'erne rullede ind, var discomusik faldet i popularitet, og Roger Gross, advokaten, der havde hjulpet Sylvester med at oprette sit testamente, fik at vide, at der sandsynligvis ikke ville være flere fremtidige royalties.

“I kommunikation med folk i pladeindustrien i Los Angeles var følelsen, at Sylvesters tid var forbi, og det var meget, meget usandsynligt, at der i fremtiden ville være nogen royalties til at betale forskuddene af og finansiere disse anmodninger,” fortalte Gross Bay Area Reporter i 2010. “Dybest set var Sylvester's fil inaktiv, så der var intet at gøre. Der var intet at skifte på det tidspunkt, fordi intet havde værdi.”

Overbevist om, at royalties ikke ville overstige det beløb, som Slyvester skyldte, lod Gross sagen ligge indtil flere år senere, i midten af 00'erne, da han blev kontaktet af forfatteren Joshua Gamson, som arbejdede på sin bog på det tidspunkt: 2005's The Fabulous Sylvester: The Legend, the Music, the Seventies in San Francisco. Gamson havde også interviewet Bill Belmont, en tidligere VP ved Sylvesters pladeselskab Fantasy Records, og opdagede, at royalties fra Sylvesters musik aldrig stoppede med at akkumulere. Med “You Make Me Feel (Mighty Real)” som stadig var et hit, og hans bredere katalog stadig elsket, var Sylvesters gæld på et tidspunkt i slutningen af 90'erne blevet betalt. Royalties fra tv, film og radioplay begyndte at stige og ligge i en urørt konto, men pladeselskabet havde ikke et testamente og manglede kontakt med en ordentlig ejendom, som de kunne distribuere pengene til. Belmont og Gross arbejdede sammen i årevis for at sikre, at royalties blev distribueret korrekt. Blandt en række udfordringer var Rita Rockett siden flyttet fra San Francisco og havde stoppet sit madhjælpsprogram. Gross fandt ud af, at arbejdet og missionen for den San Francisco-baserede organisation Project Open Hand lignede Rocketts, og ansøgte i retten om at udpege dem som beneficiary i sted for det tidligere program.

Gross, Belmont og andre tilknyttede medlemmer af Sylvester's ejendom fastslog, at 75 procent af Sylvesters royalties vil gå til AEF, og de øvrige 25 procent til Project Open Hand. Endelig, i 2010, blev $140.000 i akkumulerede royalties delt mellem de to organisationer.

Project Open Hand fortalte Bay Area Reporter at den første betaling ville finansiere cirka 13.000 måltider til deres HIV-positive klienter. Organisationen blev grundlagt i 1985, da den pensionerede fødevarearbejder Ruth Brinker så virkningen af underernæring på en kær ven, der blev diagnosticeret med AIDS. Hun begyndte at forberede måltider til sit samfund. I dag betjener de San Francisco og Oakland, har over 125 daglige frivillige, og leverer dagligt 2.500 ernæringsrige måltider og 200 poser med sunde dagligvarer til dem, der kæmper med HIV/AIDS, brystkræft, hjertesygdomme og andre sygdomme.

I 2016 fusionerede AEF med Bay Area’s Positive Resource Center og blev til Emergency Financial Assistance (EFA). EFA tjener lavindkomstbeboere i Bay Area, der lever med HIV/AIDS, med fokus på nødhjælp og forebyggelse af udsættelse.

“Det betyder meget, når medfølelse vises,” sagde Sylvester i samme LA Times interview. “Jeg ved, at hver gang jeg hører, at nogen har AIDS, går mit hjerte ud til dem.”

Klik på linkene, hvis du vil donere til Positive Resource Center eller til Project Open Hand.