Phoelix, Noname's hemmelige våben, nedbryder skabelsen af 'Room 25'

Optaget næsten udelukkende med live instrumenter, Room 25 markerede en samarbejdsindsats mellem Noname, Phoelix (som håndterede bas og keys og også bidrog med vokal), guitarist Brian Sanborn og trommeslager Luke Sangerman. Deres rå instrumentale evner skinner igennem i et delikat, skævt vask af jazz og R&B. Mens albummet cementerer Nonames plads som en permanent hip-hop figur på nationalt niveau, kaster det også lys på Phoelixs prodige talenter og afslører ham endnu engang som en ægte hundrede procent handymand og vital brik placeret (sammen med producenter som Peter Cottontale og Cam O’bi) i centrum af Chicagos musikalske univers.

Phoelix, 26, voksede op i en musikalsk familie i Fox Valley, en forstad beliggende omkring en time udenfor Chicago. I kirken var hans far præst og hans mor korleder. Hans onkel spillede engang med Frank Zappa. Efter en fremragende ungdomsbasketballkarriere, gik Phoelix på Olivet Nazarene University, droppede ud efter to år og flyttede til Chicago, hvor han mødte Saba, og senere, ved en skæbnesvanger koncert i november 2015, Noname. Utallige sessioner mellem de tre i Sabas kælder og en Airbnb i L.A. resulterede i grundlaget for Nonames Room 25 forløber Telefone og Sabas Bucket List Project, som Phoelix co-executive producerede.

I de sidste to år har Phoelix udgivet to solo projekter, GSPL og TEMPO, og turneret omfattende på bas og keys med Noname, Saba, Smino, Jean Deaux, Jamila Woods og Eryn Allen Kane. Men intet af det, han har arbejdet på, har helt målt sig med den hjemsøgte skønhed af Room 25. Vi talte med ham telefonisk for at trække gardinet tilbage på Room 25 og lære, hvordan albummet blev til gennem hans øjne.

VMP: Hvordan besluttede Noname sig for personale og retning for Room 25?

Phoelix: Jeg tror, at efter at have lavet Telefone, og efter at have spillet med Brian [Sanborn] og til sidst spillet med Luke [Sangerman], besluttede jeg og Noname os virkelig for at arbejde på albummet med de to og udnytte deres musikalske evner og også produktionsfærdigheder. Og selvfølgelig Matt Jones, som orkestrerede strengene. Men jeg tror, vi tog bare en anden tilgang og ønskede at gøre det mere instrumentalt, give det en anden følelse og gå lidt dybere følelsesmæssigt i produktionen.

Over hvilken tidsperiode lavede I Room 25?

Vi lavede stort set alt i L.A. — slutningen af februar [2018] ind i marts, og så ugen mellem Coachella. Og så ugen efter, tog jeg tilbage til L.A. alene — Noname bor i L.A. — og vi tog en uge og færdiggjorde grundlæggende koncepterne for albummet, visionen og retningen, og så kom vi tilbage til Chicago og finpudsede de små stykker, vi ville tilføje.

I enhver kreativ proces kan de sidste 10 procent være temmelig udmattende. Galdt det for jer?

For mig var den sværeste del at komme i gang og finde ud af, hvor vi ville hen. Med Luke og Brian har vi spillet live sammen i de sidste tre år eller deromkring, og vi har bare udviklet en grænseløs kemi som musikere. Og [vi var] ved at finde ud af, hvordan vi kunne forfine alt det til et album — du ved, én idé, én udtalelse, være på samme side som Noname, gøre det til én fuldstændig tanke og ét tema. Det var den svære del. Når vi først kom på samme side og blev enige om en bestemt retning, gik det ret hurtigt derfra.

Hvordan vil du karakterisere de typer samtaler, du havde med Noname i forhold til dem, du havde med Luke og Brian?

De var alle de samme. Det var alle, der bare prøvede at finde ud af, hvor vi alle stod, som mennesker i vores liv, som venner og som familie, som kreative, og hvor vi stod som musikere, forfattere og producenter. Processen med at genforbinde og komme tættere, genopbygge det forhold, vi havde på turné, og bare oversætte det til studiomiljøet. Og virkelig gøre det hele præcist. Det er en slags interessant overgang, at gå fra, at musik er rutine til at skulle gå ud og skabe noget nyt. Og det var sjovt og spændende. Vi havde ønsket at gøre det i et stykke tid. Men faktisk at gøre det var lidt en opgave i starten, indtil vi kom ind i en rytme, så blev det simpelt. Det var meget organisk. Det er altid sådan, når du vælger at arbejde med venner. Vores proces var meget rå og ærlig, og det føltes som om, vi var sammen med familie hele tiden. Det føltes aldrig som arbejde.

For Noname, handler meget af albummet om L.A.s påvirkning på hende. Hvordan har L.A. påvirket dig?

Bestemt. Jeg synes, L.A. fra mit perspektiv stadig er en slags fjernt sted, og jeg lærte ligesom at tænke fra forstæderne og [så] Chicago som et fjernt sted, før jeg flyttede her. Og det er den slags oplevelse. Og jeg, jeg passer på den måde, ligesom hvordan jeg kom til Chicago og begyndte at arbejde med Saba i starten, selv før vi begyndte at arbejde på Bucket List og Telefone. Oplevelsen af at komme til et nyt sted og være i et nyt miljø, noget jeg ikke er fortrolig med, som jeg nu lever i, som jeg nu sover i hele tiden, er noget, der inspirerer mig, da jeg bare ser tingene anderledes. Lydene, lugtene, vejret, alt. Den konstante hverdag kommer til at være solrig og smuk eller hvad som helst; det er bare anderledes. Hvert miljø vil bringe forskellige ting frem i mig, som jeg ikke er vant til. Jeg sætter altid pris på den slags oplevelse.

Noname betalte for, at Matt Jones kunne orkestrere strengene på Room 25 af egen lomme. Hvordan kom I i kontakt med Matt og integrerede ham i projektet?

Jeg tror, Matt Jones er en af de mennesker, der går under radaren i Chicago og er et musikalsk geni med hensyn til at spille som musiker, som komponist. Han er brilliant. Jeg har kendt Matt i et par år. Jeg kan huske, der var engang på East Room, der var en jam-session, som en ven af mig, Justin Canavan, plejede at være vært for med sit band. Og dette var dagen, hvor jeg faktisk mødte Brian og Luke. Jeg sad med Justin, og Matt Jones var der, jeg tror det måske havde været hans fødselsdag eller noget. Han kom op og spillede, og bare gjorde nogle vanvittige ting på keys, og jeg blev super imponeret. Jeg var sådan, "Hvem er den fyr, han er vanvittig!" Jeg mødte ham, og han var cool, og så fortalte Ralph Gene mig faktisk mere om ham, som, "Ja, han arrangerer strenge." Han skulle lave et arrangement for Eryn Allen Kane eller nogen for et stykke tid siden. Det endte med ikke at ske, men han er bare berygtet. Jeg tror, han lavede også strenge for PJ Morton… Han er en af de største, der er i live.

Det var bogstaveligt talt sådan, at vi gav ham sangene uden strenge på. Vi sagde, "Yo, vi har brug for strenge på disse sange, kan du ikke bare gå amok?" Han gik amok. Han er et geni. Jeg har den største respekt for ham som kreativt sind. Han er brilliant. Jeg kan ikke vente med at arbejde mere med ham i fremtiden.

Du skulle ikke give ham et lead sheet eller akkorder eller noget som helst?

No, der er folk i verden, der kan høre og forstå ting på en måde, der ikke handler om akkorder, men følelser. Og han forstod følelsen, vi prøvede at få ud af sangen, og han vidste, hvordan man implementerede strenge på en måde, der ville tilføje til det. Han gjorde et fantastisk stykke arbejde. Jeg kunne ikke have været mere tilfreds med resultatet.

Husker du første gang, du hørte numrene med hans strenge?

Jeg var i L.A., det var dagen efter jeg spillede en koncert med Smino — det var den sidste koncert på hans Jupiter Jam-turné — jeg åbnede i L.A., og dagen efter, skrev Noname til mig, som, "Yo, Matt har sendt roughs, tjek Dropbox eller hvad som helst." Jeg lyttede først til "Window", og jeg tænkte, "Åh min gud! Dette er ved at blive klassisk!" I det øjeblik vidste jeg, det ville blive et fantastisk album. Og de var rå, jeg tror de var MIDI-strenge i starten, så fik han faktisk musikere til at spille det; det var bare ideer. Jeg var bare sådan, "Wow, dette er så smukt."

Hvilken slags vækst eller ændringer bemærkede du i Noname som sangskriver mellem Telefone og Room 25?

Jeg synes, hendes skriverier, billederne er en smule mere levende nu. Jeg synes, hun har altid været en meget god illustrator som forfatter i forhold til at male et klart billede. Hendes billeder er lidt dybere, lidt mere indviklede, lidt mere præcise. Og jeg mener, at der i løbet af to år er der sket meget, med flere ture og bare livet. Hun er blevet meget mere omhyggelig med, hvor hun placerer sine ord, og hvordan hun siger ord og alle de små detaljer. Og alt dette presser mig også til at være meget præcis, og jeg mener, det går begge veje, at være så præcis med produktionen og de lyde, der bliver brugt for virkelig at bære det og blive det rumskib for hende — for hende, tror jeg.

“Ace” med Smino og Saba er en af fanfavoritterne fra projektet. Hvordan blev den sang til?

Det er den eneste fulde beat på projektet. Det er et beat, jeg bare havde, som jeg syntes var cool. Og Noname sagde, "Jeg elsker dette beat, vi skal [have] Smino og Saba på dette." Og så da det kom til studiet, var Elton ikke helt med på det og Smino sagde, "Yo, jeg vil ikke lade dette dø," og så lagde han sin del på først. Bogstaveligt talt, kom sangen til i rækkefølge. Han sendte det tilbage til Noname, hun var sådan, "Yo, det er hot," så sendte de det til Saba. Fatimah ville ikke lade mig høre det, før det kom ud med Sabas vers på det. Jeg måtte vente til fredag for at høre det. Det var sådan, "Whoo, jeg er glad for, at den kom med," fordi det var ild.

I et tidligere interview kaldte du fremstillingen af "Shadow Man" fra Telefone "en af de mest legendariske dage i mit liv." Hvilke særlige minder står frem fra fremstillingen af Room 25, hvor du og alle andre vibrerede på en højere frekvens?

At lave "Part of Me" med Brian, det var et fantastisk øjeblik for mig i forhold til at være den, der skrev den hook og den klarhed, det gav mig i mit liv. Det var meget påvirkende. Det er vanvittigt at høre den sang ud. Jeg var så glad for den rå version af den sang. Det talte bare til mig. Det var inspirerende for mig. Da vi indspillede, lavede jeg og Noname størstedelen af albummet og tænkte, "Wow, dette er stort set færdigt," det var et vanvittigt øjeblik bare ved at afslutte albummet. Nu ved vi, at vi kan lave albums.

Og tilbage til Telefone tog så lang tid, at det tog over et år at få det gjort, og den anden gang gik så hurtigt. At vokse, selv på den eksklusive side, bare ved at afslutte projekter og kunne færdiggøre ting, det var meget stærkt. At lave "Window" med Luke og Brian, det var et andet øjeblik i det nye studie, der var sådan, "Wow, dette er et fantastisk rum, vi har virkelig fundet noget her, vi er virkelig på noget her." Vi havde mange bekræftelsesøjeblikke, og vidste, at vi havde de rigtige mennesker. Og øjeblikke med at skabe ting, hvor vi var sådan, "Dette er en refleksion af den magt, vi vidste, vi altid havde."

Header image by Jac Cabre