60'ernes nyhedsmedier mente, at Woodstock var et mareridt

“Traffic Uptight at Hippiefest,” sagde en stramt formuleret forside overskrift i den New Yorkske billedavis, Daily News, den 16. august 1969. “Hippier fastlåst i et mudderhav,” sagde en anden bibelsk overskrift fra samme medie på festivalens næstsidste dag, der varede i tre dage og foregik på en 600 acres stor mælkeproduktionsgård i Bethel, New York, 43 miles sydvest for byen Woodstock.

Den News’s højglansudgave, New York Times, bragte en nedladende, forældet leder den 18. august med horror-genre overtoner, der hed “Nightmare in the Catskills.”

“Drømmene om marihuana og rockmusik, der trak 300.000 fans og hippier til Catskills, havde ikke mere fornuft end de impulser, der driver lommere til at marchere mod deres død i havet,” stod der i Gray Lady’s leder.

“Sikkert må forældre, lærere og faktisk alle voksne, der hjalp med at skabe det samfund, som disse unge mennesker så feverish rebellerer imod, bære en del af ansvaret for denne skandaløse episode,” tilføjede lederen og rejste spørgsmålet om, hvad den mystiske forfatter mon røg.

Sandt nok sluttede rapporten modvilligt med at sige, at den nedslående situation havde nogle redemerende træk — de freakagtige indtrængere opførte sig betydeligt bedre under dårlige forhold, men havde brug for at finde et bedre formål end jagten på LSD, hvad det nu end betyder.

I starten var Times’ redaktører uenige om, hvorvidt det overhovedet var værd at dække Woodstock, derefter om, hvad historien skulle være, siger spiritualitetsekspert Michael Sheehy i en rapport med titlen “How the Media Missed the Historic Angle of the Breaking Story,” offentliggjort af kulturgruppen Woodstock Preservation.

Times’ korrespondent Barnard Collier’s oprindelige forslag om at rapportere fra folk rock-festivalen blev afvist, siger Sheehy. “Men hans brødre, der arbejdede i musikindustrien, fortalte ham, at det var værd at deltage, så han gik alligevel. Efter at størrelsen på mængderne tvang til lukning af motorveje, ringede han til sine redaktører igen, som gav sig.”

Når Collier begyndte at dokumentere festivalen drevet af fire unge mænd — John Roberts, Joel Rosenman, Artie Kornfeld, og Mike Lang — opdagede han, at andre medier havde overset det. En trailer, som arrangørerne havde opsat til pressen, lå tom.

Uforfærdet skrev Collier friskt og bidrog til flere aktuelle indlæg. En forklarende artikel fra den 17. august, udgivet uden forfatter, belyste forsigtigt modkultur slang og ritualer for sit mere velhavende publikum. Generøst brugte citationstegn indrammede nyt og edgy hippiesprog.

“Bethel Pilgrims Røger ‘Græs’ og Nogle Tager LSD for at ‘Groove,’” stod der i overskriften, der henviste til den betagende navngivne by Sullivan County, New York, hvor festivalen virkelig fandt sted. “En bølgende tåge af sød røg steg gennem lilla spotlights fra den skrånende bakke, hvor store grupper unge mennesker — deres gennemsnitsalder omkring 20 — sad eller strakte sig ud i midnatens mørke og lyttede til rockmusikken,” åbnede rapporten.

Røgen, der ledsagede rockmusikken, stammede ikke fra lejrbål. En navngiven 19-årig studerende fra Denison University i Ohio sagde angiveligt, at der blev røget så meget græs, at blot det at trække vejret fik festdeltagerne til at føle sig høje. Ifølge andre navngivne deltagere, hævdede artiklen, at 99 procent røg græs.

Andre, der ikke var “til stoffer”, udtrykte chok over, at det forbødne urt kunne være så gennemgribende, sagde rapporten og forklarede så formålet med stofbrug.

“Et antal af de unge har sagt, at de såkaldte ‘bløde stoffer’, som marihuana, nogle mildere former for hash og på den stærkeste side, mescalin, blev brugt primært fordi de producerer en eufori og i rockmusikkens rammer tillader brugerne at ‘groove’ til lydene,” sagde Times og antydede, at næsten hele publikum var zonede.

Billedmagasinet Life tog et tilsvarende uhæderligt syn, der fokuserede på brande, hippier, der sov oven på køretøjer, og affald. “Affaldet hobede sig op uden ordentlige faciliteter, mens en ung mand tager en lur oven på sin motorcykel,” sagde en Life billedtekst primt.

I en 2008 oversigt med titlen “Her er Mudder I Dit Øje,” indsendt til underholdningsmediet Variety, opsummerede kulturkritikeren Diane Garrett mediernes holdning: “Life magasin sendte næsten ikke nogen. New York Times stolede på stringere, der fremsendte antropologiske rapporter, der forklarede, hvor slemt det var.”

Den selvudnævnte troværdige kilde til vigtige aktuelle historier, United Press International, kiggede også på Woodstock i en report uden forfatter med titlen “Tusinder flygter fra Woodstock kaos og mudder.”

“Annonceret som tre dage med ‘fred og musik’, er festivalen i dette Catskill-samfund blevet til en massiv trafikprop i en kæmpe mudderpøl, der har resulteret i døden af en ung mand og indlæggelse af adskillige andre, mange af dem lider af negative reaktioner på stoffer.

“‘Der er ingen grund til at blive,’ sagde en bitter ung mand, mens han forsigtigt bevægede sig gennem stoppet trafik på en motorvej, der blev brugt som en tilkørselsvej til messen,” sagde rapporten.

En artikel den 20. august i New York Times af kriminalreporteren Alfonso Narvaez vendte skævt og malede hele optrinnet som en anarkists onde plan. “Bethel-bønder Kalder Messen en Plan for at Undgå Loven,” sagde overskriften.

I en afhandling med titlen “Beyond the Myth,” bekræfter analytiker Sean McKean, at festivalen ikke var fred og kærlighed for alle. For nogle Bethel-beboere betød det ødelagte marker og tabt mælk, ifølge McKean.

Bestemt, Woodstock var rodet. På scenen fandt der en kamp sted mellem racket guitaristen Pete Townshend og anarkisten Abbie Hoffman. Off-stage, siger encyclopaedia Britannica, forvandlede regnen stedet til et hav af mudder. Ligeledes mærker en reporter fra historiehjemmesiden History.com, Dave Roos, Woodstock som “en trafikprop, regnvåd, mudderindsmurt rod.”

Tre unge mænd døde. En blev knust af en traktor, der samlede affald, mens han døsede i en sovepose, to andre døde af overdoser, siger History.com reporter Barbara Maranzani. Medicinsk personale håndterede “25 freakouts hver time fra LSD-type stoffer” den første nat af festivalen, rapporterer Journal of Emergency Medical Services.

På trods af disse problemer, i tråd med Woodstocks fremtidige legendariske status, blødgjorde mediernes tone snart dramatisk. Faktisk, i en artikel den 19. august med titlen “Morgenen Efter i Bethel”, kom New York Times til fornuft og sagde om hippierne: “Det ser ud til, at de kom for at nyde deres eget samfund, for at fryse i en livsstil, der er sin egen erklæring om uafhængighed.”

Resten er historie, men skiftet rejser spørgsmål om, hvorfor korrespondenter i starten overså arrangementets milepæls kulturelle betydning og valgte at gå negativt til værks. Den apokalyptiske, hugger-arbejde tone fik Woodstock til at fremstå som en spirende, Altamont-lignende mareridt. Som biograf Stephen Silverman bekræfter i sin 2015 kronik The Catskills: Its History and How It Changed America, den stemning, der blev fremprovokeret, var dom og dysterhed. Times havde svært ved at forholde sig til de “seismiske politiske og kulturelle skift,” siger Silverman.

Kulturkritiker Dr. Liz Giuffre giver sit syn på, hvorfor den tidlige dækning var så skæv. “Det lette svar fra mit perspektiv er at sige, at der er en lang historie med, at visse medlemmer af de mainstream medier er imod populærmusik som en form — næsten enhver form, men især former der er nye,” siger Giuffre, en senior kommunikationslektor ved fakultetet for kunst og samfundsvidenskab på University of Technology, Sydney.

“Populærmusik ses ofte som et sted for unge mennesker at udtrykke sig. Og unge mennesker ses ofte som uansvarlige, i benægtelse af ansvar, osv. Jeg mener, unge musikere har ofte bidraget til dette — mange eksempler på det!” siger hun og giver en tanke omkring Townshend. “Men stadig,” tilføjer hun.

Connecticut-baserede music therapist Katie Ziskind, der driver præsentationer, der fremhæver den terapeutiske værdi af cannabisfibre, hamp, beskylder festivalens association med græs. På det tidspunkt kriminaliserede regeringen græs og, i forlængelse heraf, hamp, som Ziskind portrætterer som en tilpasningsdygtig, evolutionær trussel mod den etablerede orden. Afgrøden, der bruges til at lave papir, mel og olie, er også produktiv. “Hamp ville vokse langs jernbanetræk let. Den vokser næsten overalt. Den kan vokse uden pesticider!” Pesticider er forbundet med kræft blandt andre sygdomme, som sundhedsforsikringsselskaber elsker, fordi syge mennesker er gode forretning, siger hun.

Så, kriminalisering af marihuana og mærkning af Woodstock som onde gik ind i en regeringsplan for at tjene flere penge. Det ser ud til, at den medicinske, olie- og papirsektor stod til at nyde godt af latterliggørelsen.

“Jeg ved, det lyder ekstremt,” tilføjer konspirationsteoretikeren, “men du skal have dine øjne vidt åbne!”

Eventarrangør Sridhar Silberfein, der bragte den åndelige mester Swami Satchidananda til at åbne Woodstock med et chant, genlyder Ziskind.

“På det tidspunkt blev denne bevægelse meget misforstået,” siger Silberfein og tilføjer, at cannabis og andre stoffer blev brugt mindre end nu. “Hvorfor New York Times valgte at være negative over det, må betragtes som frygt — eller en misforstået og fjerntliggende måde at observere størrelsen af arrangementet.”

Medlemmet af Woodstocks indre kreds tilføjer, at det at stable en så stor festival krævede meget planlægning og koordinering.

“Sikkert ville nogle aspekter af planlægningen gå galt, da dette er en intens indsats, der kræver mange bevægelige dele,” siger han og tilføjer, at han giver meget ros til arrangørerne. At opretholde det i starten fordomsbelastede fysiske kaos, der skulle blive en kulturel milepæl, var en fantastisk præstation.