Vi tog til Tyskland for at se fremtiden for audioindustrien

Når støvet har lagt sig, og du finder dig selv i at matche dårligt skrevne noter med billeder, kan du tage en mere eftertænksom holdning til, om selve showet havde nogen værdi ud over at spytte nogle flere dyre smykker ud til vores overvejelse. Tidligere i år kom jeg tilbage fra CES 2017, og da jeg skrev om det, var jeg desillusioneret og bekymret over, at lydindustrien - min industri - den der burde arbejde hånd i hånd med indholdsudbydere, stadig ikke vidste, hvad de skulle gøre med det stigende antal mennesker, der interesserede sig for fysiske medier og ønskede mere fra deres musik end baggrundsstøj.

Nå, fem og en halv måned senere er jeg stadig i samme periode efter min rejse til Munich High End showet. Jeg har gennemgået brochurer og pressepakker og skrevet tre showrapporter for forskellige publikationer. Takket være at München kun er en time foran den tid, jeg normalt lever på, i stedet for de otte timer, der er tilfældet med Las Vegas, føler jeg mig naturligt lidt bedre tilpas, men jeg føler mig også en smule bedre tilpas med industrien som helhed.

München har været hjemsted for High End Showet i tretten år. MOC udstillingscenteret er et usædvanligt rum, da det kombinerer store åbne haller med atrier, der ligner et high end indkøbscenter ovenfor og rummelige lukkede rum bagved og ovenfor dem. I stedet for at presse et usandsynligt dyrt lydsystem ind i et hotelværelse og håbe på det bedste, imødekommer MOC alt fra en enkelt statisk udstillingsenhed til et 20-sæders biograf uden at svede. Det befinder sig også i en af Europas store byer. München ligger i Bayern, og som bayerne vil pointere uden meget invitation, gør det ikke helt tysk. Togene kører til tiden, men der er den svageste duft af laissez faire, som simpelthen ikke findes længere nordpå.

Væsentligt reagerer udstillere på fleksibiliteten i udstillingsrummet ved at bringe et svimlende bredt udvalg af udstyr, og fordi det er ét sted, får du en meget mere nyttig fornemmelse af deres totalindsats. Og disse bestræbelser begynder at se noget ud som en branche, der har en idé om, hvordan man skal fortsætte med de rå materialer, den har til rådighed. Mest vigtigt betyder det, at det bragte udstyr, der kan købes uden at skulle sælge en nyre (og mange, der stadig kræver det, men det kommer vi tilbage til om lidt).

Det viser også nogle positive tegn på at blive mindre reaktionært og insulært. For et par år siden ville industrien have reageret på noget som Amazon Alexa ved at ignorere det og håbe, at det gik væk. Nu synes det, at den har lært, at dette ikke er en tilgang, der vil føre den særligt langt. I stedet dukker Alexa-integration op i en række produkter - en funktion tilføjet for at gøre dem bedre, snarere end at tro, at en puritansk funktionsliste på en eller anden måde er god for sjælen. Der er stadig lang vej at gå - at vælge et sæt standarder og så anvende dem universelt ville være fremragende, men vi vil fortsætte med små skridt mod mål som det.

Specifikt med hensyn til vinyl er nyhederne gode og måske bliver bedre. Processen med at brobygge kløften mellem prisvenlige startspillere og dedikerede separate enheder skrider langsomt men sikkert frem, og når dit budget når op på $300 for en selvstændig enhed, har du nu et større valg af modeller end på noget tidspunkt i de sidste 20 år. Ikke alle disse pladespillere er fantastiske - det er naturen ved enhver gruppe af varer til enhver pris - men den gode nyhed er, at mange af de mere fornuftigt prissatte tilbud vil levere fremragende ydeevne for deres ejere.

Hvad mere er, dette vil være noget, som potentielle ejere vil være mere opmærksomme på, fordi München er åben for offentligheden. Efter åbningsdagen, som er begrænset til branche og presse, kan du betale din entréafgift - omkring $20 - og komme og se det selv. For mig ændrer dette hele dynamikken i showet, og helt til det bedre. Der er ingen abstrakte samtaler mellem producentrepræsentanter og forhandlere, der undrer sig over, hvordan kunderne vil reagere på noget, fordi du kan se i realtid, hvordan de reagerer på det. Hvad mere er, de mennesker, der kommer gennem dørene, er ikke blot stadig ældre mænd. Jeg vil ikke fornærme din intelligens ved at sige, at det er en ligelig opdeling, men det er på vej derhen.

Diss faktorer kombinerer for at sikre, at det high end udstyr, der er på showet, ikke føles som en grand narcissistisk gestus, men den usandsynligt skinnende ende af et bredere apparat. Dette giver faktisk München mulighed for at vise produkter, der er endnu mere vanvittige end Las Vegas, og føles mere overbevisende på samme tid. Efter min grove vurdering brød mindst tre systemer på showet million dollar grænsen, men i det mindste gjorde de det på samme sted, hvor du kunne samle et system for omkring $600. En ofte nævnt forsvar for high end er, at det fører til teknologi, der drypper ned til mere prisvenlige niveauer. Jeg er ikke helt overbevist om, at det altid er tilfældet, men i det mindste her kan du se, hvor det menes at dryppe ned til.

Dette betyder, at - for mig i hvert fald - det er lettere at indtage og opleve den ren glædelige galskab, som denne branche kan præstere, når den føler for det. Jeg har længe holdt, at dette er en af de få sektorer uden for militær og medicinsk udstyr, der giver dig mulighed for at gå langt ud over 'godt nok', og når det gøres med tilstrækkelig selvbevidsthed til at vide, at du ikke skal ændre verden med det, er resultaterne fantastiske. Jeg er ret sikker på, at det tyske firma, der har udstyret deres pladevaskemaskine med fuld appkontrol, ved, at det er en smule latterligt, men det forhindrer ikke, at det er fantastisk. En ny lanceret højttaler på showet - en ikke ubetydelig kæmpe enhed, der vejer 135 kg hver og koster €65.000 for parret - bærer navnet ‘WM-4.’ Dette er ikke designerens initialer eller noget så normalt, men i stedet fordi den nedre sektion, der huser basdriveren, ligner en vaskemaskine. Jeg lyttede til udstyr, der var mange gange mere værd end mit hus, og jeg elskede det for hvad det er uden at blive alt for bekymret over, hvorfor og hvordan.

München som show er et, der føles som om det række ud til eksisterende og kommende kunder på en måde, som alt for mange andre arrangementer rundt om i verden ikke gør. Det forsøger i det mindste at vise processen, hvorved du måske starter med at forsøge at få en bedre lyd fra en smartphone og slutter med at bruge en formue på noget, der vejer lige så meget som den offensive linje på et NFL-hold. Hvis der var et arrangement, jeg ville opfordre dig til at besøge for at få et indblik i denne skøre, men fundamentalt storslåede industri, så er dette det.