The Lightmen Plus Ones 'Energy Control Center' er maj måneds VMP klassiker album

Houston, Texas, er ikke særligt kendt for hverken jazzmusik eller borgerrettigheder, men begge havde en livlig tilstedeværelse i Bayou City i slutningen af 1960'erne. Bubbha Thomas var et bevis på det. Han voksede op i Fourth Ward, hvor han spillede basketball og trommer, tog på college, og derefter i krig i Korea—hvor han manøvrerede sig ind i bandet for at undgå opgaver i køkkenet—og så vendte han tilbage til Houston for at starte sin karriere som Bubbha Thomas.

Bubbha havde altid spillet musik, men i begyndelsen af 70'erne skrev han også og arbejdede som redaktør, først for Houston Informer og derefter Voice of HOPE, ugentlige aviser fra Houstons sorte samfund, der gav ham en platform som aktivist. Borgere som Eldrewey Stearns, Quentin Mease og Rev. Bill Lawson havde skabt fremskridt i en by, der var rystet over den politimæssige drab på Black Panther Carl Hampton i 1970, og Bubbha ønskede at give stemme til byens intense politiske landskab gennem sin musik.

I begyndelsen af 70'erne var der en flaskehals af intellektuelle og musikalske talenter, der kom fra Texas Southern University, en historisk sort højskole i Third Ward, som var afgørende for Houstons borgerrettighedsbevægelse. Musikere som Barrie Hall, Ronnie Laws, Kirk Whalum og medlemmer af Jazz Crusaders kom alle ud af den scene, hvor Bubbha fandt sine bandmedlemmer.

Houston var fyldt med blues-, R&B- og zydeco-klubber, men ikke jazz. Ikke desto mindre fandt The Lightmen et publikum for deres unikke hybrid af spirituel jazz og dyb funk, som optrådte på TSU’s Sawyer Auditorium, The Continental Showcase og Ray Barnett’s Cinder Club. Harris sagde, “Mand, vi lavede tv-shows, vi optrådte i parker, vi gjorde lidt af det hele for at sige det mildt. Der var ét sted i byen, hvor de ægte jazzelskere var, og det var et sted i Fifth Ward kaldet Pecko’s. De havde jam-sessions der tirsdag aften, og det var de sande fans. Jeg har hørt, at mange af de unge fyre, der kom fra Houston, Jason Moran og Robert Glasper og de drenge, de ved ikke engang, hvad Pecko’s er. Det var bare et hardcore sted, mand.”

Bubbha husker en søndag eftermiddag i klubben, da en fyr i publikum prøvede at komme med en anmodning: “‘Hey mand—kender I ‘Listen Here?’ ‘Listen Here’ af Eddie Harris var meget populær. Og Marsha rejste sig op og sagde: ‘Helvede nej! Hvis du vil høre ‘Listen Here,’ så kan du lige tage hjem.’ Og jeg var så flov. Jeg tænkte, ‘Damn, pige! Du kan ikke sige det til disse mennesker!’ Men det var vores attitude!”

Bandet indspillede Energy Control Center—det tredje af fire Lightmen-album—i september og oktober 1972. Virgil Solomon producerede og spillede altsaxofon, flute og percussion. Truitt Tidwell kom ind for at spille synthesizer, John Harvey spillede congas. Jim Roberson og Joel Johnson var lydteknikere.

Den første lyd på pladen er ikke musik, men piskeslag. “Wench,” skrevet af bassisten Ed Rose, begynder med ondskabsfuld latter over smækkende pisk på bar hud. Budskabet er klart, før der spilles en tone musik. “Det er en sang om slaveri,” sagde Bubbha. “Det var en af de latterlige kasser, og det er slaveejeren, der griner og smækker pisken. Du ved, han slår sorte mennesker.” “Wench” blev oprindeligt udgivet som single på George Nelsons Judnell-label tidligere i 1972.

Omvendtsiden af den single, Solomons “Blues For Curtis,” var helt politisk. Bubbha sagde, “Curtis Graves var en lys-hudet bror, der stillede op imod Barbara Jordan for den plads i 19. Congressional District, og Barbara Jordan gav ham en skideballe.”

Trombonist Joe Singleton skrev charts, så blæsere kunne skinne (og det gør de) på “Cold Bair,” med Marsha Frazier’s Fender Rhodes funkler i baggrunden og Bubbha, der tager tusinde ture rundt om trommesættet.

Albummets titelnummer er en øvelse i at lede energi, der begynder med kliklyde fra en kontaktswitch. “Virgil kom med dette koncept, mand,” sagde Bubbha. “Når du hører den ee-oooh-ee-ooh-ee-ooh? Alt, hvad han gjorde, var at pege på hver person, ‘Du spiller en tone, du spiller en tone, du spiller en tone.’ Og så, når vi mixede det, satte vi tempoet op, så man kunne høre, tikka-tikka-tikka-tikka. Og det er med den kontakt-switch—klik!”

Læs resten af lytte-noterne til dette album ved at tilmelde dig nu.