Irma Thomas og historien om New Orleans R&B

Thomas startede sin karriere som 19-årig, som en to gange fraskilt mor til fire, der forsøgte at klare sig selv og sit. Hendes første single, udgivet på et lille pladeselskab kaldet Ron i New Orleans, var “Don’t Mess With My Man”, en kvik, fræk sang om hvordan hun fandt en bedre mand end sin ægtefælle, og hun er fint med kvinder, der tager den sidste, men ikke den første. De skrigende saxofoner er en henvisning til den Second Line inspiration, som mange New Orleans R&B trækker på:

Efter at sangen kom til No. 22 på Billboard R&B hitlisterne på trods af at være mest en regional succes, blev Irma signed til det lidt større Minit Records, som straks parrede hende med Allen Toussaint, hvilket førte til “Ruler of My Heart,” en single mest berømt for at være blevet stjålet af en ung Otis Redding til sin debut single “Pain in My Heart.” Otis håbede ingen i Stax-staldet ville høre sangen – som kun var et hit i New Orleans-regionen – og det lykkedes. Hvis Redding ikke griber chancen og synger sin version for fyrene hos Stax, hvem siger så, at han overhovedet ville blive så stor en stjerne som han blev.

I begyndelsen af 60'erne blev Minit optaget i Imperial Records' fold. Imperial var kraftcentrummet i New Orleans musik, lanceret af de to kommercielle kæmper Fats Domino og countrystjernen Ricky Nelson. Opkøbet af Minit var delvist fordi Imperial mistede begge kunstnere til store pladeselskaber, og delvist fordi Minit havde store hits med Thomas og kunstnere som Ernie K-Doe. Da hun først blev signet til Imperial, gik det for alvor stærkt for Thomas’ karriere; hendes debut single for pladeselskabet i 1964 var “Wish Someone Would Care,” som blev lead- og titelnummeret på hendes debut LP.

Hun skrev sangen selv, en sart ballade produceret af den oversete produktionshelt H.B. Barnum, der blander New Orleans-berøringer med mere pop-orienteret materiale. Thomas skrev også “Straight From the Heart,” en medrivende ballade med orgeltoner, der lyder mere sarte end krystal.

Det er de små øjeblikke på Wish Someone Would Care der gør det konsekvent fantastisk. Den måde xylofon og guitar vekselvirker på “I Need Your Love So Bad.” Den måde Thomas satte præcedens for hver “Time Is On My Side” cover. Hendes sårbare frasering på “I Need You So.” Den måde “Another Woman’s Man” føles som om den leveres i en regnstorm på den værste dag i New Orleans historie.

Thomas lavede endnu et album for Imperial, før hun tog en lille pause. Hun indspillede konstant i 70erne, 80erne og 90erne, men havde ubestrideligt sin største succes nogensinde i 2007, hele 53 år efter Wish Someone Would Care. I 2007 vandt Irmas album i hyldest til New Orleans efter Katrina, After the Rain, hende en Blues Grammy. Hun optræder stadig lejlighedsvis i dag, i en alder af 76.