VMP-interview med Jeff Jank fra Stones Throw Records

Med dens klassiske status sikret, er det let at overse den enorme usandsynlighed i, at albumet nogensinde kom til at eksistere. Dilla var indlagt på et hospital og forsøgte at bekæmpe Lupus, da han gav fyrene hos Stones Throw en beat tape, der til sidst blev til Donuts. Derefter tog det fyrene fra Stones Throw at indse, hvad de havde, kunne stå alene, og overbevise Dilla om at lade dem udgive det.

Jeff Jank, Stones Throws semi-reclusive kunst- og webdirektør - kun et billede af ham eksisterer åbenbart på internettet - var der, da Dilla gav Stones Throw sine beat-tapes og spillede en afgørende rolle i udgivelsen og designet af Donuts. For at fejre Vinyl Me, Please-udgaven af Donuts, talte vi med Jeff om albummet, om Dillas arv og om hvorvidt der er noget, som ingen ved om Donuts.

Vinyl Me, Please: Da Dilla afleverede båndene, der blev til Donuts, tænkte du så med det samme, at det var en klassiker?

Jeff Jank: Han afleverede ikke noget til os som et album, eller endda et forslag til et projekt af nogen art, men beat CD - en samling af rå spor, som hip-hop producenter sammenstillede for at sende rundt til MCs og potentielle samarbejdspartnere. Han foreslog ikke, at vi skulle gøre noget med beatsene, det var bare hans seneste arbejde, som han delte rundt. Det havde ikke andet navn end Donuts, men det var i tråd med de andre navne på disse ting, skrevet med en sprittush på en CD-R.

Hans beat-tapes var allerede legendariske i de kredse, der fik fat i en, men denne her fangede mig som at lyde usædvanligt godt struktureret som en start-til-slut lytning. Det var perfekt mixet. Det var spændende. Stones Throw bestod bare af tre fyre i et hus - Chris (“Peanut Butter Wolf”), Eothen (labelmanageren), mig selv og Madlib, der arbejdede fuld tid i et lille studie - og vi talte alle om denne beat CD. Det var fantastisk. Følelsen var, at disse ikke var beats til et fremtidigt album, det var albummet. Men jeg kan ikke sige, at jeg tænkte, at det var en klassiker per se, for jeg vidste ikke engang, om det kunne være et album. Det var virkelig usædvanligt for et pladeselskab at udgive noget sådant - et af sporene var allerede øremærket til Ghostface Killah - men et album var, hvad vi gik efter.

Dette var tidligt i 2005. Jay flyttede til Los Angeles et år tidligere, og vi havde talt om at lave et andet projekt med ham hele tiden. Men han havde helbredsproblemer, og han havde faktisk været indlagt på Cedars Sinai hospitalet siden omkring jul, og han forsøgte også at færdiggøre sit andet solo rap-album The Shining. Så situationen var, I vil have et album? Her er det. Det er kun 25 minutter, og I vil have 45? Nå, I må finde ud af det.

Så min rolle blev noget som en redaktør for en forfatter, der havde en fantastisk roman, som ikke var helt klar til at blive offentliggjort. Jeg ville tage ud for at se ham på Cedars en gang om ugen - Eothen var der hele tiden og bragte ham hvad han ville have, mest pizza. Jeg ville tale om dette album. Han ville give mig et par nye beats, og vi ville måske sige et ord eller to om, hvor de nye beats skulle placeres. Jeg ville komme tilbage, bringe ham en revision og redigere her eller der.

VMP: Tænkte I, da I udgav det, at det ville have den slags arv, det har haft?

JJ: Vi havde ikke luksusen til at tænke fremad, vi gik bare efter at få dette gjort. Uden for vores lille boble og de mennesker, der respekterede Jays musik, tog ingen rigtig dette projekt seriøst som et album - selv vores egne støtter i branchen så dette som et lille sideprojekt. Hvad i alverden er et rapalbum uden nogen raps? Hvad kalder man det? Kalder du disse sange? Jeg følte, at det, vi gjorde, var vigtigt - jeg følte det bestemt, jeg var helt bevidst om det. Men jeg kan ikke påstå at vide, eller endda have tænkt over, noget der lå foran.

Jeg har nu set mange mennesker, herunder en helt ny generation, opdage dette album og finde inspiration til deres eget. At se det bliver aldrig gammelt.

VMP: Hvordan så I jeres rolle hos Stones Throw i forhold til at Dilla var nær døden? Blev det klart, at I på en eller anden måde ville håndtere hans arv?

JJ: Jeg kan ikke tale for de andre fyre, men jeg tænkte aldrig, at han ikke ville leve et langt liv. Jeg overvejede det aldrig før ret sent. I november 2005 var Donuts i produktion, og han kunne gå ombord på et fly til Europa for at gøre nogle live optrædener, som vi alle havde antaget, han ville aflyse. Det øjeblik, hans dødelighed blev klart for mig, var da der kom besked om, at han var på scenen i London, indpakket i en kørestol. Jeg indså, at dette ikke var en syg mand i en slags vanvittig benægtelse, det var en erklæring.

Jeg var væk i NYC, da han dødede. Det var frygteligt surrealistisk at se en lille joke, jeg havde skrevet til Donuts pressemeddelelse, blive citeret som fakta i hans nekrolog i The New York Times. At se en, du kender, gå fra at være en privat person til at blive en del af historien, hvor små fakta og anekdoter forvandlede sig til myte og legende, det er en mærkelig og betagende ting.

Eothen og jeg, især, havde mange samtaler om ideen om arv, efter Dilla døde. Vi vidste ikke præcist, hvad vores roller ville være, men vi vidste historierne - nogle kunstneres arbejde falmer ind i uklarhed, hvor det blive værdsat af undergrunden, og andre kunstneres arbejde finder flere nye fans med hver generation. Det er ikke ved et tilfælde, det sker ikke af sig selv. Det handler ikke kun om, hvem der er god, og hvem der ikke er, det handler om dem med en veladministreret arv kontra dem, der ikke har nogen til at "passe haven" eller dem, hvis arbejde bliver lammet i en mudret juridisk sagsbehandling.

Jeg føler, vi har det lidt nemt, da vores rolle i hans arv grundlæggende er håndteringen af Donuts. Folk elsker denne plade, og vi gør bare, hvad vi kan for at introducere den for nye mennesker og ikke fucke det op i processen.

Eothen forlod Stones Throw i 2011 og er nu kreativ direktør for Dillas arv.

VMP: Hvor svært var det at skabe coveret? Havde du en idé med det samme, eller kæmpede du med det? Hvorfor valgte I/Dilla det cover, det fik?

JJ: Vi planlagde at have Brian Cross “B+” tage billeder af Jay til coveret, efter han var kommet ud fra Cedars. De og et par andre personer skulle til Sao Paulo, så de ville gøre det der. Nå, det gik ikke - Jay havde et tilbagefald, fløj tilbage til L.A. og lige tilbage til Cedars. Jeg ville ikke have noget kompliceret kunstnerisk på coveret, jeg ville bare have et simpelt foto af J Dilla.

Andrew Gura, der filmede en video med Jay et år tidligere, sendte mig nogle skærmbilleder. Dette var et desperat forsøg på at få et fotocover ved hjælp af små video skærmbilleder. Jeg syntes, at coveret så frygteligt ud, men det er blevet rengjort og revideret gennem årene. Jeg elsker det nu, især dette gatefold med VMP.

VMP: Hvad er en fakta om Donuts - coveret, albummet, produktionen, noget - som ingen nogensinde har spurgt om?

Eigenligen spørger ingen om noget, fordi de føler, at de allerede ved alt om det. Jeg har læst folk tale om, i hvilken sindstilstand Dilla var i, da han lavede visse spor, som om de sad ved siden af ham i det øjeblik i dyb samtale. Jeg ville grine de første par gange, jeg så det, men jeg er begyndt at elske det - for mig viser det det niveau af forbindelse, folk kan have til denne plade.