Bartees Strange kan ikke sætte farten ned

Der er ingen opbremsning for ham. Han er på randen af indie rock-stjernestatus, og Farm to Table gør det endnu mere uundgåeligt. Blandingen af alt rock, Americana, hip-hop og R&B, som han gjorde et eksplosivt indtryk med på Live Forever er denne gang blevet poleret endnu mere, præsenteret med endnu mere selvtillid og løftet til endnu større højder. Fra arena-stilene af “Heavy Heart” og Auto-Tune selvsikkerheden af “Cosigns,” til de rørende, sjælfulde vokaler i “Hold the Line” og lejrbålssangen af “Hennessy,” har der aldrig været et album som dette.

Strange tager det med ophøjet ro. Han virker ikke bekymret over det tog, han muligvis er ved at misse (spoiler: han nåede det, cirka fem minutter efter interviewet sluttede), eller over den anerkendelse og opmærksomhed, der utvivlsomt vil stige med denne albumudgivelse. Mens hans bil suser gennem Manhattans gader, snakker han med VMP om, hvordan han har navigeret det hele.

VMP: Fortæl mig om tilblivelsen af Farm to Table.

Bartees Strange: Jeg begyndte at skrive pladen bogstaveligt talt den dag, Live Forever udkom. Der var et punkt, hvor det her bare skulle være en EP, og jeg afleverede “Heavy Heart,” “Wretched,” “Mulholland Dr” og denne anden sang, der skal være en B-side. Og pladeselskabet sagde, “Det er fantastisk, men hvordan har du det med at lave det til en plade?” Og jeg sagde, “Hell yeah, det lyder fedt,” fordi jeg havde en masse musik. Så i november 2021 tog jeg til London og indspillede seks eller flere sange. Og det var ret fedt at gøre efter jeg havde skrevet kontrakt med 4AD.

Det må være særligt cool at skrive kontrakt med 4AD, da det hele begyndte med din National-cover-EP.

Det har været min drøm lige siden jeg gik i gymnasiet at arbejde med det pladeselskab, og jeg troede bare aldrig, at det ville lykkes. Så jeg er stadig så taknemmelig og også bare chokeret over, at det lykkedes, som det gjorde. De kontaktede mig, og de var de sidste, der gjorde det. Og jeg kan huske, at jeg tænkte “det her kommer ikke til at gå,” hele tiden, bare lidt mentalt forberedt på det. Hvilket var fint — jeg tænkte, jeg vil være her i lang tid, måske lykkes det på et senere tidspunkt. Men jo mere jeg talte med dem, jo mere syntes det bare at være det rigtige match. Det er virkelig fantastisk. Jeg havde bare ikke forventet, at det ville ske.

Hvordan udfordrede du dig selv og din sangskrivning, mens du lavede dette album?

Siden Live Forever udkom, dykkede jeg virkelig ned i min skrive- og produktionsproces. Jeg ville blive bedre til de ting. Så jeg brugte det meste af det år på at producere plader for andre mennesker, og jeg føler, at gennem arbejdet med en række bands har jeg høstet nogle nye færdigheder. Jeg [blev] lidt bedre til at sige, hvad jeg ville sige, mere klart, og jeg raffinerede nogle ting i min produktionsproces.

Der er mange ting på dette album, der er live, hvilket jeg aldrig har gjort før. Jeg ville virkelig have en spredning, der var som, ekstremt rå lyde og ekstremt producerede lyde. Jeg [også] ønskede at gøre nogle nye ting ved vokaloptagelsen. På et par sange, som “Black Gold” og “Escape the Circus,” laver jeg nogle ret vilde optagekæder, som at optage vokaler fra forstærkere og mærkelige mikrofoner, køre vokaler gennem store, mærkelige pedaler og få disse forringede båndsløjfer, som jeg sætter på slutningen af mine sætninger. På “Black Gold,” lyder det næsten, som om vokalen bare bryder sammen i slutningen af linjerne, hvilket jeg lidt stjal fra Justin Vernon, da jeg så ham gøre det med “CRΣΣKS.” Så det var en sjov ting at gøre.

Det var også min første gang med at optage en plade flere steder. Jeg begyndte det i Maine. Jeg lavede en masse optagelser i min kælder. Så lavede jeg en masse optagelser i et studie i Virginia kaldet 38 North. Så afsluttede jeg det hele i London. Så det var som denne proces med at bære alle mine filer med mig i min lille taske og rejse verden rundt og færdiggøre min plade med alle disse mennesker. Det var bare virkelig specielt.

På sporet “Cosigns” taler du om at lære kunstnere som Justin Vernon, Phoebe Bridgers, Lucy Dacus og Courtney Barnett at kende. Har du haft nogle mindeværdige samtaler med nogle af dem?

Fra hver af dem føler jeg, at jeg har lært så meget. Det fedeste for mig ved at tage ud med disse bands er, at man opdager, at de er mennesker ligesom dig. Første gang, jeg mødte Phoebe, inviterede hun mig over til sit hus i LA, og vi havde bare et par drinks og snakkede, og det var surrealistisk. Fordi jeg var sådan, jeg er en kæmpe fan, jeg elsker din musik, min søster elsker din musik, alle mine venner elsker din musik. Og vi snakkede bare.

Og så er der den anden forståelse af, at denne person også driver en meget succesfuld virksomhed. Hvordan jonglerer de det hele? Og du ser deres tankegang og hvordan de driver deres forretning, og hvordan de har gjort det bæredygtigt. Lucy Dacus var så åben om, som “yo, musik er sjovt, men det er ikke værd at dø for. Ingen tour er værd dit sind, beskyt altid dig selv og din energi.” Og det har været meget inspirerende at se, hvordan hun gør det for sig selv, sin band og hendes team.

Jeg har lært mange små ting fra hver af dem over det sidste år og et halvt, som jeg helt sikkert vil bruge, mens jeg fortsætter med dette. Jeg er så taknemmelig for, at disse mennesker har taget tid ud af deres liv til at være sådan, “Ja, jeg vil dele noget med dig, så du ikke begår en fejl, som jeg gjorde.”

Efterhånden som du bliver mere succesfuld i din egen karriere, hvordan håndterer du at træffe de beslutninger og valg, der opstår på forretningssiden af tingene?

Jeg har været nødt til at træffe nogle beslutninger i det sidste år eller to, der har været virkelig, virkelig svære. Og for mig handler det hele om, hvad der tjener musikken. At lave musik, der forbinder med folk og have shows, der får folk til at føle, at de hører til — hvis det er truet, så må jeg ændre nogle ting. Så jeg forsøger bare at holde det i mit krydshår. Hvad er bedst for musikken, og også hvad er bedst for mig og mit helbred. Jeg er interesseret i, hvordan industrien fungerer, fordi jeg vil være succesfuld i den, men jeg ser ikke mig selv udmatte mig for at gøre nogen mere komfortabel med mig eller hvad som helst. Jeg skaber mine egne grænser og går igennem det på en måde, som jeg føler giver mening.

Jeg ved, at du i din Pitchfork-artikel talte om at være en meget konkurrencedygtig og ambitiøs person. Så hvad betyder det for dig, når du tænker på succes? Hvordan planlægger du for det?

Jeg prøver at gøre det mere. Jeg føler, at hele mit liv har jeg været den type person, der ville tænke, “OK, hvis alt går galt, hvordan sikrer jeg, at dette stadig fungerer?” Men jeg prøver at være en person, der tænker, “OK, der er en god chance for, at det her vil gå, så hvad gør vi efter, at det virker?” Det er en meget anderledes måde at tænke på. Det er lidt som at komme ud af en scarcity-mindset, og anerkende sandheden, som er [at] der er nok til alle.

Men jeg konkurrerer med mig selv. Der vil altid være en del af mig, der er super konkurrencedygtig og ønsker at overgå mig selv. Så, Live Forever gjorde det godt, jeg vil have, at Farm To Table skal gøre det bedre. Jeg vil have, at folk skal kunne lide det mere. Jeg vil have, at det skal blive en større plade. Jeg skubber altid mig selv på den måde.

Mener du, at det faktum, at du kommer fra en DIY-verden, giver dig et anderledes perspektiv på succes? Især som vi ser kunstnere fra den verden, som Japanese Breakfast og Lucy Dacus, opnå stor succes på egen hånd.

Jeg tror, at ikke at være bange for at arbejde og gøre tingene selv er kritisk for at have succes i musik. Som, Doja Cat er en af de hårdest arbejdende mennesker i musikbranchen, det er derfor, hun er så succesfuld. Hun er med i de kreative møder, hun kommer tidligt til optagelserne, og hun er den sidste, der forlader. Hun er en kæmpe popstjerne, hun behøver ikke at gøre det. [Men] hun arbejder hårdt, og det er derfor, hun gør det så godt. Samme ting for Megan Thee Stallion, samme ting for Tyler, the Creator. Disse mennesker arbejder ekstremt hårdt. Selvom det ikke er et DIY-rum, de er i, laver de stadig meget af det.

Så jeg føler, at for folk i min verden, er det som, [kunstnere som Japanese Breakfast og Lucy Dacus] får anerkendelse og bliver større, men det er fordi af deres DIY-etos og fordi de ikke er bange for at blive snusket og gøre arbejdet. Så ja, jeg tager helt sikkert en del fra det, fordi jeg føler, at jeg er lidt af en grindekspert. Jeg kan lide at arbejde på dette, og jeg er sikker på, at efterhånden som tingene bliver større, vil jeg gå endnu dybere.

Hvad er dine vildeste ambitioner som kunstner?

Jeg ville ikke have noget imod at have Aaron Dessners liv. [Griner] Jeg vil producere store plader for kunstnere, som jeg beundrer, og jeg vil lave plader, jeg elsker og som folk elsker. Jeg har altid sagt, at jeg vil vinde en Grammy, eller jeg vil lave musikken til en film – det er karrieremilepæle, men i det største billede, er det som, jeg vil bare have et bæredygtigt, lykkeligt, sundt liv, arbejde med folk, der inspirerer mig. Og så kan jeg også bringe andre ind, som jeg synes fortjener en chance. Så jeg vil meget, tror jeg, men jeg tror, der er nok tid til at gøre det.