Arlo McKinley omfavner 'Det rod, vi er i'

Produceret af Matt Ross-Spang (Margo Price, Jason Isbell) og indspillet i det legendariske Sam Phillips Recording Studio i Memphis, This Mess We’re In finder McKinley videreudvikle den lyd, han skabte på Die Midwestern, og giver sangene et større præg med strygere, tangenter og orkestrale tilføjelser. Thematisk set beskæftiger LP'en sig med sorg, depression og menneskelige forholds komplicerede natur - emner, som især bør resonere med lytterne efter de sidste to og et halvt års uro.

Nedenfor VMP taler med McKinley om, hvordan melodier kommer til ham, hans tid hos Sam Phillips og hvad det betyder at være en del af John Prines musikalske arv.

Dette interview er forkortet og redigeret for klarhed.

VMP: Du har måttet vente lidt på at få dette album ud. Hvordan har du det nu, hvor du kun er en uge fra, at lytterne hører hele projektet?

Arlo McKinley: Jeg har holdt fast i det i næsten præcis et år. [15. juli] er lige omkring det tidspunkt, hvor vi afsluttede indspilningerne. Jeg har levet med det i et stykke tid og var faktisk nødt til at holde op med at lytte til det et øjeblik, fordi jeg tænkte, "Jeg vil komme til at høre dette meget." Jeg er spændt. Jeg er spændt på, at det endelig, endelig bliver en del af verden. Jeg er super stolt af denne plade.

Hvornår begyndte du først at skrive sange til pladen? Der er en stærk tematisk forbindelse mellem mange af dem - var der en sang eller idé, der hjalp med at etablere disse forbindelser?

Kort efter Die Midwestern udkom [i 2020], sad jeg omkring og skrev ting, bare pjattede med ideer. “Stealing Dark from the Night Sky” kom først. Så “Rushintherug”, da jeg skrev den, var det, hvor jeg tror, jeg indså, at jeg skrev en plade. Det var øjeblikket, selvom jeg havde skrevet nogle af de andre imellem de to. Jeg tænkte, at alle sangene på en måde hang sammen. Jeg vidste ret hurtigt, fordi at jeg altid skriver på en måde. Nogle ideer hænger ved; nogle gør ikke. Men det har aldrig fungeret sådan, hvor alle de sange, jeg skrev, syntes at være en slags historie. De hænger alle lidt sammen, hvilket jeg tror kom fra at se tilbage på hele COVID-oplevelsen og den tunge nedlukning og alt det der.

De forbindelsespunkter, du fandt, arbejdede du bevidst hen imod at udvide dem? Eller var det mere et naturligt biprodukt af, hvad der var i dine tanker, mens du skrev?

Jeg tror virkelig, det skete organisk. Nogle af sangene der - som “Bag of Pills” på Die Midwestern var over 15 år gamle - jeg gik tilbage efter, fordi jeg har en liste over sange, som jeg har skrevet, der er sandsynligvis 40-noget sange, som jeg prøver at genbesøge noget bevidst. Jeg tror mere, det handlede om at gå tilbage til de gamle sange og finde sange, der ville passe til hele tingens lyd og fortælling. Men skrivningen, jeg tror, de forbandt sig organisk med hinanden. Sange som “Stealing Dark [from the Night Sky]” og “Rushintherug” og “To Die For” og sådan noget er alle nye, og så gik jeg tilbage og rydde op i “Back Home” og “Dancing Days”, som er ældre sange, der syntes at passe til albummet.

“Rushintherug” er en af mine yndlingsnumre. Jeg blev virkelig grebet af dens melodi. Det er noget, der skiller sig ud på hele pladen - du bruger melodi på en så følelsesladet måde. Hvordan spiller melodiindskrivning ind i din sangskrivningsproces?

Det er en meget stor faktor. Det er normalt sådan jeg ender med at skrive. Jeg har aldrig været en person, der bare kan sætte sig ned og sige, “Jeg vil skrive en sang i dag.” Den proces har aldrig rigtig fungeret. Jeg prøver ikke at tvinge noget, og de fleste af de ting, jeg skriver, vil være ud fra en melodi eller noget, jeg kom op med i mit hoved, mens jeg kører eller bare sidder rundt. Det var, hvad der skete med omkvædet af den sang, så det var der, den sang startede. Jeg hørte melodien af det omkvæd i mit hoved og tænkte så, “Åh, faktisk er det ret fængende. Så jeg vil skrive en sang omkring dette.” Det er vigtigt for mig at skrive fængende ting. Og melodi, det er det, jeg får mest ud af musik, smukke melodier og sådan noget. Med dette album generelt tror jeg, at den sang satte tonen for, hvordan det ville lyde: stryger-tungt, med en masse tangenter og orgler. Jeg ville bare lave et smukt album.

Dine tekster er også så billedrige. Som på “Back Home,” linjen, “Denne by er en symfoni, der aldrig ser ud til at være i takt,” er så specifik og fremkaldende. Hvordan finpudsede du sådan en levende sangskrivningsstemme?

Det er stadig et mysterium for mig. Jeg ved ikke, hvor det kommer fra. Jeg begyndte virkelig ikke at skrive sange før i mine sene 20'ere, tidlige 30'ere. Jeg bliver 43 i år. Jeg var altid en sanger, bare sang harmonier i bands og sådan. Og jeg ved virkelig ikke, hvor skrivegrejet stammer fra. Jeg skriver bare om mig selv og mit liv og situationer, som jeg går igennem. Den linje er bare en slags, “Jeg ved ikke, alt omkring mig bevæger sig, men intet synes at være på plads.” Når jeg tænker på det nu, synes jeg, det er mærkeligt, at jeg sidder og gør dette. Det var ikke altid der. Og det var noget, der tog mig lang tid at blive selvsikker med.

Titelsangen stak også ud for mig, både for dine vokaler og for dens budskab, som synes at være en, folk vil resonere med efter at have været igennem de sidste to år. Hvad gjorde den sang særlig repræsentativ for hele albummet?

I løbet af de sidste par år er jeg blevet opmærksom på, hvor vigtige forhold og venskaber virkelig er. Jeg var ikke altid bevidst om, hvor meget jeg havde brug for visse mennesker i mit liv, indtil jeg blev tvunget - indtil vi alle blev tvunget - til at undvære at have disse mennesker i vores liv dagligt og til at være alene et stykke tid. Og jeg syntes, at titlen “This Mess We’re In” var passende for tiden. Det er mere passende nu, end det var, da jeg kom op med det. Verden er i en mærkelig situation.

Ja, det synes at blive mere passende dag for dag, desværre.

Det er ting, ja. Det er uheldigt, at der synes at være “sider” og sådan noget. Jeg ved ikke, det er bare skørt, hvordan folk holder sig [væk] fra hinanden på grund af politiske overbevisninger eller religiøse overbevisninger. Og det er en ting, som musik altid har gjort for mig i det mindste, som at spille shows eller lytte til musik - det er en pause fra alt det i et minut, i det mindste håber jeg. Det er hvad jeg håber, jeg tilbyder.

Jeg læste et citat fra dig, der sagde, at skabelsen af dette album gav dig “et indre kompas” til at navigere i de svære tab, du oplevede. Kan du sige lidt mere om, hvad det betyder for dig?

Det var lige før Die Midwestern udkom. En af mine bedste venner døde af en overdosis af stoffer, og kort derefter døde min mor. Jeg tror, at disse sange bare var, hvad jeg gik til for at prøve at komme igennem en tid, der allerede var svær, når jeg skulle forholde mig til, da COVID først ramte og al den sindssyge. Så kom disse to store tab, for mig var det svært at navigere gennem det på nogen anden måde. Det var næsten som filmen Groundhog Day. Hver dag vågnede jeg op, og det er det samme om og om igen, fordi vi ikke kunne tage på turné, vi kunne ikke spille shows, jeg kunne ikke tage til New England for at se venner, jeg kunne ikke gøre noget af det. Så jeg tror, det er der, mange af sangene kommer fra. Det er det virkelig. Det er sådan, jeg kom igennem det på det tidspunkt, og hvordan jeg stadig er igennem ting, der spiller en stor rolle i mit liv.

Du fik lov til at indspille albummet med Matt Ross-Spang i Sam Phillips Recording Studio i Memphis. Hvordan var den oplevelse?

Det var fantastisk. At arbejde med Matt, jeg ser ikke mig selv arbejde med en anden producer lige foreløbig. Han ser bare ud til at forstå, hvad jeg prøver på at gøre, uden at jeg skal sige meget. Det var sjovt. Det havde næsten en mere afslappet følelse [end Die Midwestern] for mig at lave det. Det var os alle, der bare fandt ud af det, mens vi gik frem, fordi Matt kun havde nogle akustiske demoer [af] sange, som jeg havde sendt ham, og bandet havde ikke hørt dem endnu. Det var sjovt at se sangene blive levende, at se disse fyre og piger i bandet høre dem for første gang. Bare mig, der spillede guitar, og så at se, hvad vi skabte ud af det, var en sjov oplevelse. Og studiet er som en tidskapsel. De har ikke ændret meget overhovedet. Tredje sal af det sted er stadig ikke ændret. Det er stadig Sam Phillips' kontor. De har ikke ændret tæppet. Det er en mærkelig følelse at være der og vide, at du står, hvor så mange andre store kunstnere har været. Du ønsker ikke at forlade Sam Phillips med en dårlig plade.

Du er en af, hvad der ser ud til at være et voksende antal countrykunstnere, der finder inspiration i genrer som punk og metal. Hvordan ser du country intersektere med disse genrer?

Jeg har to ældre brødre. Så mens jeg voksede op, lyttede jeg altid til deres plader, når de var hjemme. Og så, når de kom hjem og smed mig ud af deres værelser, ville jeg gå til min fars værelse og lytte til hans country-ting. Jeg tror, jeg bemærkede tidligt, at der ikke er en stor forskel [mellem genrerne], i det mindste med formlen for at skrive sange på en punk-måde, hvilket normalt er tre akkorder, en lille vers, omkvæd, vers, omkvæd. Det er sådan, jeg stadig skriver sange. Næsten ingen af mine sange har et mellemstykke eller noget som helst. Og de er lige til pointen og ligefremme. Jeg lærte mig selv at spille guitar ved at lytte til gamle Social Distortion, Black Flag og den slags. De bands gør virkelig det samme [som countrymusik], bare gør det meget hurtigere og højere. Jeg kunne nemt gøre sangene på dette album til hurtige, høje sange også. De er skrevet på samme måde.

Dine fans synes at være særlig hengivne. Hvad tror du, det er ved det, du gør, der forbindes med folk på et så kraftfuldt niveau?

Det er en anden ting, der er lidt af et mysterium for mig. Mit gæt ville være, at jeg bare er ærlig og ligefrem og måske synger om ting, som mange måske ikke rører ved, som afhængighed, mental sundhed og depression. Jeg har talt om dette med andre mennesker, men jeg tror, jeg muligvis viser folk, at, du ved, du er ikke så skør, som du måske tror, du er. Det er en normal ting, der ikke tales om. Nogle af de e-mails og beskeder, vi får, er bare meget tunge. Jeg fik en besked fra en Afghanistan-veteran, der fortalte mig, at han gjorde to ture derovre. Han sagde, at det eneste, der ville bringe alle ro og få alle til at falde til ro i slutningen af natten, var at lytte til min plade. Jeg ved ikke, om jeg kan få et større kompliment end det.

Du var den sidste kunstner, som John Prine signede til hans pladeselskab, Oh Boy Records, før han døde i 2020. På en måde vil din karriere altid have en forbindelse til hans arv. Hvad betyder det for dig?

Jeg vil altid sørge for, at jeg repræsenterer Oh Boy-labelen så godt, som den fortjener at blive repræsenteret. Bare at vide, at jeg for evigt vil være den sidste person, der signede, er noget, der ligger tungt på mig, på en god måde. At ende på hans radar på nogen tid er fantastisk for mig. Jeg har ofte sagt, at hvis dette alt sammen sluttede i morgen, og det hele gik væk — og jeg håber bestemt, at det ikke gør det — men hvis det gjorde, er det mere af en succes end noget, jeg nogensinde kunne have forestillet mig, jeg ville ende med at se eller modtage fra sangskrivning.