Videnskabens anvendelse: Hvorfor vinylafspilning stadig bliver bedre

Der er dog nogle argumenter imod dette. Audioudstyr eksisterer ikke i et vakuum, og forbedringer i materialer, teknologi og designpraksis inden for ingeniørkunst som helhed har en effekt på det udstyr, vi køber og bruger. Nogle af disse innovationer har været af særlig relevans for pladespillere, og dette er betydningsfuldt, fordi den måde, vi designer pladespillere på, nu er relativt usædvanlig sammenlignet med næsten alt andet.

Som tidligere bemærket, er en pladespiller en af de sidste enheder, vi bruger i et moderne husstand, der næsten udelukkende er et stykke mekanisk ingeniørkunst. I modsætning til den eksplosion i ydeevne, vi har set fra computere, smartphones og andre områder relateret til computer og software, er forbedringer i mekanisk ingeniørkunst ofte hårdt opnåede og inkrementelle. Der er ingen middel til, at eksponentiel forbedring kan opnås. Den eneste måde at "prøve" er at bringe nye materialer og processer til denne ingeniørkunst for at forbedre resultaterne på et givet prisniveau.

Et godt eksempel på dette kan ses i Vinyl Me, Please butikken i øjeblikket. Når man bygger en tonearm, skal den være så let, stiv som muligt og fri for resonans. Historisk set var metal det foretrukne materiale til dette. For at opnå meget stærke, lette og inerte resultater fra metal er omkostningerne dog rimeligt betydelige. Når du begynder at se på titanium eller magnesium, er omkostningerne ved at lave arme af disse materialer betydelige.

Ankomsten af kulfiber som et masseproducerbart stof har ændret denne dynamik. Armen, der er monteret på Pro-Ject 1Xpression i butikken, er lettere og stivere end noget, der kunne monteres på en pladespiller indtil relativt for nylig for samme pris. Dette er ikke blot et spørgsmål om omkostningsreduktion. Nogle high-end mærker bruger kulfiber til en pris, hvor eksotiske legeringer ville være praktiske. Hvis du tror, at armens stivhed er alt, når du designer en arm, har kulfiber slået alle rivaliserende materialer, og det har reduceret omkostningerne, hvor ved sådan ydeevne er mulig.

Selvfølgelig er der nogle former, der ikke er praktiske for et sådant materiale. Det amerikanske mærke VPI er berømt for sine enstykkede unipivot-arme, der balancerer på en hærdet metalspids—den buede hus til spidsen ville være næsten umulig at lave af kulfiber. Igen, indtil for nylig var den bedste mulighed for dette metal, men teknologiske udviklinger har kommet VPI til hjælp her. Når de overvejede omkostningerne ved at lave en ny 10-tommer version af deres arm til Prime pladespilleren, vendte virksomheden sig i stedet til 3D-print. Processen betyder, at en perfekt afbalanceret armwand kan produceres uden at skulle skabe dyre yderligere værktøjer. Blandingen brugt til wand'en har også den fordel at være imponerende godt dæmpet. 3D-print er stadig en relativt ny teknologi, men det bliver en del af industrien, og en arm med en 3D-printet titanium armwand vil blive sat til salg fra det britiske firma Avid senere på året.

Cartridges har også haft gavn af forbedringer i materialets videnskab. Historisk set blev cantileveret—den lille arm, der monterer nålen, som indhenter information fra pladens rille—lavet af bor. Problemet er, at bor bliver en stadig mere knap vare. Det er en sjælden substans til at begynde med, og nogle af de områder i verden, den kommer fra, er ikke i den bedste sundhed lige nu, så cartridgeproducenter ser efter alternativer. Et af disse er safir. Dette er blevet brugt med blandede resultater i fortiden, men takket være højere produktionsstandarder har virksomheder som Ortofon skiftet til safir i mange af deres cartridges med lidt ændring i ydeevnen i forhold til deres boron forgængere—noget der engang var blevet anset for umuligt. Samtidig har nye plasttyper og støbeteknikker hjulpet med at lave serier af cartridges, der er mere overkommelige, lettere at håndtere og mere modstandsdygtige over for ydre forstyrrelser end noget før nu.

Du kunne med rimelighed argumentere for, at de nævnte forbedringer ikke handler om at flytte det absolutte niveau af ydeevne fra det, der historisk var opnået, men i stedet om at gøre det mere omkostningseffektivt—og det er ikke en urimelig kommentar. Dog er nogle virksomheder stadig engageret i at presse vinylafspilning til nye højder. Udover en ivrig interesse i kulfiber har det tyske firma Clearaudio skubbet udviklingen af magnetiske lejer. Disse er noget almindelige i et par industrielle anvendelser, men bruger generelt elektromagneter—der kræver en konstant strømforsyning.

Clearaudio har brugt år på at perfektionere "passive" magnetiske lejer, som ikke har brug for elektrisk strøm og giver næsten friktionsløs kontakt, forbedrer effektiviteten og sænker den mekaniske støjbund ved spilleren, der bruger dem. Disse lejer var simpelthen ikke mulige som en serieproduktionsvare så sent som ved århundredeskiftet.

Et firma er endda optaget af at ændre den faktiske måde, hvorpå en plade spilles. DS Audio er et japansk firma, der producerer et lille udvalg af ekstraordinære phono cartridges. I stedet for en lille magnetisk kraft, der bruges til at generere et signal, har DS Audio-enheder et optisk sensor, der registrerer og sender bevægelserne af cantileveret. Dette reducerer driftsmassen af cartridge'en til næsten nul og sikrer, at bevægelsen af cantileveret ikke påvirkes af nogen magnetisk flux, hvilket er tilfældet i enhver anden cartridge på markedet. Vigtigt er, at denne teknologi ikke er ny, men de oprindelige implementeringer var så hæmmet af teknologiens begrænsninger på det tidspunkt, at de knap var funktionelle. Ved at genoverveje ideen med det bedste, det 21. århundrede har at tilbyde, har DS Audio produceret pålidelige optiske cartridges, der er i stand til en utrolig ydeevne.

Den mest betydningsfulde aspekt af denne fortsatte udvikling og innovation er, at høj kvalitet bliver demokratiseret. Når folk siger, at nogle design fra 60'erne og 70'erne stadig er konkurrencedygtige med alt, hvad der er lanceret i dag, er de generelt korrekte, men det udstyr, de henviser til, var uden tvivl high-end, da det blev lanceret, og prisen justeret for inflation ville være ekstremt høj. Hvad den fortsatte innovation i vinylafspilning gør, er at lade mange af os komme tættere på—eller i nogle tilfælde overskride—guldstandarden for vintage high-end udstyr til priser, der ikke kræver, at vi skiller os af med en nyre. Hvis det ikke er en grund til at fortsætte med at presse på for innovation, ved jeg ikke, hvad der er.