Hardware-prisforskellen er et problem for vinyl-genoplivningen

Hvis du har været med Vinyl Me Please længe nok til at have modtaget nogen af de månedlige udgivelser, vil du være klar over, at det er gode tider at være tilhænger af analog. Kvaliteten af pressinger og mængden af materiale, der er tilgængeligt for os, er bedre end den har været i tredive år - faktisk, med hensyn til at få det materiale, du ønsker, hvis du tilfældigvis bor uden for en storby, kan det være bedre end det nogensinde har været. Antallet af gange, jeg har købt en pressning med problemer, er også faldet over de seneste par år – og problemerne er næsten ikke nye i hvert fald. Min far vil fortælle enhver, der er villig til at stå stille længe nok, om gangen, han købte en kopi af Back to the Egg i 1979 med to huller i, ingen af dem faktisk i midten af pladen. Genintegrationen af vinyl i den populære bevidsthed har været en fantastisk præstation, og det ser ikke ud til, at momentum falder.

På trods af alt dette, er jeg en smule urolig. Nogle af det kan sandsynligvis tilskrives, at jeg er en kynisk trediver med en lille følelse af britisk melankoli - hvis noget går strålende, er jeg generelt den, der undrer mig over, hvordan hjulene til sidst vil falde af - men som en person fra hardware-siden af branchen, er jeg en smule bekymret over, at en kløft åbner sig mellem, hvad medierne lover, og hvad de faktisk kan levere, når nålen rammer rillen.

Selvfølgelig ikke, hvis du har nogle seriøse penge at bruge. Mid- og high-end analog er i fuld gang i øjeblikket. Der sidder en phono stage i mit udstyrs rack, mens jeg skriver dette, som virkelig kan påstå at være en af de bedste, jeg nogensinde har oplevet, og hvis du tilfældigvis har omkring $2,000 liggende, kan du også opleve det. Jeg kan ikke bebrejde dedikerede pladespillerproducenter for at koncentrere sig om højere prispunkter, mindre volumen og en mere boutique tilgang til at bygge plades spillere. På et tidspunkt for ikke så længe siden var det ikke blot den bedste forretningsløsning, det var den eneste løsning, der gav dem nogen chance for overlevelse. I næsten tyve år eksisterede vinyl ikke som en masseproduceret vare, og dette måtte afspejles i, hvad producenterne byggede.

På nogle måder er jeg imponeret over, at disse mærker har reageret på vinylens genopblussen så hurtigt og effektivt som de har. Valget af kvalitets-pladespillere til en rimelig pris er efter sigende ret godt, og der synes at komme flere og flere til hele tiden. Problemet forbliver dog, at disse er front-end'en, der skal tilsluttes et samarbejdende system af komponenter. De omkostninger, der er forbundet med dette, behøver ikke at være astronomiske, men de er til stede. De resulterende systemer har et prisskilt og en generel kompleksitet, der ikke i den sande forstand er indgangsniveau. I løbet af den seneste feriesæson var den reelle trafik i hardware-termer i 'one box'-kategorien af pladespiller - det reelle indgangsniveau - og det er her, på dette punkt, at vi har et problem.

Enhver kritik af disse overkommelige pladespillere vil risikere anklager om snobberi, så lad mig først sige, at jeg faktisk ikke har det store problem med lydpræstationen af mange af dem. Den eneste retfærdige sammenligning, du kan lave, er med andre alt-i-én-systemer til en lignende pris, og under disse betingelser klarer de sig ret godt. Næsten uden undtagelse gør de nok til at skabe noget af glæden ved at eje, bruge og lytte til vinyl. Der er også en interessant og underholdende industriel design i arbejde. Problemerne ligger dog i det små tryk.

Det grundlæggende hardware, der understøtter disse pladespillere, synes at komme fra et forholdsvis lille antal kilder - måske ikke mere end tre eller fire fabrikker. Dette betyder, at næsten uanset hvilket mærke og model du vælger, vil de have et relativt fast oprindelsespunkt og bruge mange af de samme dele. Resultatet er, at mange af disse simple pladespillere bruger et armarrangement, der sporer med vægte mellem fem og syv gram. Dette skyldes delvist kravene om bærbarhed - det betyder, at det vil spore på en ujævn overflade eller endda mens man er på farten - men det betyder også, at sliddet, de påfører pladerne, er ubehageligt højt.

Dette er ikke et nyt fænomen - det er faktisk så gammelt som bjergene - men historisk set var det en bivirkning ved at bruge det daværende standardmedie (og derfor er mint eksemplarer af nogle 50'ere og 60'ere singler så dyre). Når vinyl er kommet tilbage på markedet som den premium mulighed og ofte folks eneste fysiske format, betyder det, at havde du betalt ekstra for din musik på vinyl, hvis du ikke vælger hardware omhyggeligt, risikerer du, at det bliver en ganske kortvarig øvelse. Jeg kan ikke være alene om at være bekymret for, at folk, der køber ind i analog for første gang, vil være mindre end begejstrede for dette.

Så hvordan forbedrer vi denne situation? At fortælle folk, at de skal bruge flere penge, er næppe en metode til at vinde mange venner. Kort sagt, i den ikke alt for fjerne fremtid har vi brug for en pladespiller af højere kvalitet, der er bygget i de nødvendige mængder for at komme ind til en overkommelig pris. Indtil videre har reaktionen fra en række store navnebrands på vinylens genopblussen været en smule skuffende. Det er fremragende at se Technics-navnet tilbage, men knyttet til en $4,000 ombygning af SL1200, vil det sandsynligvis ikke ændre verden. Tilsvarende er Sony vendt tilbage til vinyl, men med en enhed, hvis hovedsalgsargument er, at den kan rippes til DSD, frem for dens faktiske evne til at spille plader.

Der er en grundlæggende mangel på tillid fra nogle producenter til virkelig at omfavne analog på dens egne vilkår, og det skaber en kløft i markedet, som specialisterne ikke kan udfylde, hvilket efterlader gulvet åbent for udstyr, der ikke altid er en god repræsentation af, hvad formatet kan gøre. Dette er et mysterium, da mange store brands allerede har identificeret, at audio-udstyr er et område, som ikke er blevet prissat ihjel. De faktiske komponenter, der danner en pladespiller, er skræddersyede i sig selv, men ikke uafhængige af støbning, vakuumformning og bearbejdning, der kræves af eksisterende produkter.

Vinyl er et mekanisk medium. Der er ikke reelt omfang for et 'Raspberry Pi øjeblik', men heller ingen grund til, at en velovervejet spiller, der sporer med en rimelig vægt og bruger en virksomheds eksisterende amp-moduler og højttalerdesign for at levere en præstation, der skaber klar afstand mellem det og lidt mindre dyre rivaler, ikke ville have potentiale til at klare sig godt. Hvis hardware-siden ikke kan matche ambitionen, beslutsomheden og viljen til at tage chancer, som software-siden har vist, risikerer det at efterlade det første trin på vinylladderet til at se for vaklende ud til at opmuntre folk til at bestige det i første omgang. Tiden er inde til en smule dristighed, hvis blot nogen er villige til at træde frem.