Fred McDowells Mississippi Delta Blues

“Jeg er omkring femoghalvfjerds; jeg kunne ikke fortælle dig præcist, hvilken dato jeg blev født. Jeg blev født i Rossville, Tennessee. Jeg var kun en ung mand, da jeg begyndte at spille guitar. I mine teenageår, var jeg. Jeg plejede at gå til danse; jeg plejede at synge til musikken, mens andre spillede. Når de stoppede, greb jeg altid guitaren og gik i gang med at spille noget. Jeg så dem ret tæt for at se, hvad de lavede. Min ældre søster - jeg næsten glemte - spillede lidt guitar, men hun lærte mig ikke noget. Jeg fik først en guitar i 1941. Da jeg lærte, da jeg var ung, spillede jeg på andres guitarer.” Ovenstående er en del af et interview om hans baggrund, som Fred McDowell gav til bluesindsamleren og optageren Pete Welding i 1965, hvilket blev gengivet i det britiske magasin “Blues Unlimited.”

McDowell brugte sine tidlige år på at arbejde på sin fars gård i Rossville, hvilket han endelig forlod, da han var enogtyve år gammel, fordi han, som han fortalte Welding, “bare blev træt af at pløje.” Han tog til Memphis og tilbragte tre år med at arbejde i en mølle, hvorefter han havde flere midlertidige jobs. I hele denne periode holdt han sin guitar i gang og spillede, når mulighederne opstod. Da han flyttede til Mississippi i 1940, fortsatte han med at spille til danse og sociale lejligheder, selvom han ofte ikke blev betalt for sit arbejde og aldrig betragtede sig selv som en professionel musiker. Han fortalte Pete Welding, at han lærte bottleneck-stilen fra en onkel, selvom sidstnævnte faktisk brugte en knogle fra en bøf, som han tørrede og glatte, i stedet for den mere konventionelle bottleneck. I starten fulgte McDowell den samme metode, men senere brugte han en lommelygte, før han fandt sig til rette med en Haig bottleneck. Det ser ud til, at han opsamlede en stor del af sit repertoire fra ukendte sangere, han hørte til danse, og gennem årene forblev hans stil utrolig upåvirket af senere udviklinger.

I 1959 gennemførte Alan Lomax en omfattende rundtur i de sydlige stater for at optage materiale til en række LP'er, der blev udgivet på Atlantic under titlen “Southern Fold Heritage.” Han hørte om McDowell fra nogle af hans naboer og optog ham i Como, Mississippi, fem numre blev viet til hans syngen og spille i de efterfølgende LP'er. De vakte en vis interesse på det tidspunkt, men der blev ikke hørt mere om McDowell, før tre år senere, da Chris Strachwitz fandt ham under en af sine optagelsesrejser i det sydlige USA. Strachwitz viet en hel LP til ham på sit Arhoolie-etiket. Siden den dato har der været en anden Arhoolie LP og en til Pete Weldings Testament-etiket plus tilfældige numre lavet under det amerikanske Folk Blues Festival i 1965. Sidstnævnte, som turnerede i flere europæiske lande, må have været en lidt skræmmende oplevelse for McDowell, selvom han allerede havde spillet lejlighedsvis i klubber og folkkoncerter, men en række kritikere følte, at han var stjernen i showet og var imponerede over hans åbenbar dedikation.

Den nuværende LP blev optaget af Alan Bates i Como, Mississippi, sent i 1965, og visse tekniske vanskeligheder blev dygtigt overvundet. “Jeg får min guitar til at sige præcis det, jeg siger,” fortalte McDowell en britisk kritiker, og det første nummer, “Some Day Baby,” beviser hans pointe. Der er noget fantastisk bottleneck-spil på dette nummer, og stemmen og guitaren er mere i natur af en duet end den standard vokal med akkompagnement. “Milk Cow Blues” og “The Train I Ride” fremhæver den stærkt rytmiske kvalitet af McDowells guitarspil, mens “Over The Hill” er en gospeloptræden af Freds kone, Annie McDowell, der er mærkeligt rørende, på trods af at hendes stemme er en svag en. “Goin’ Down To The River” varer næsten otte minutter, men McDowell holder det godt oppe, mens der gives variation med et fint, rytmisk bottleneck solo på “I Wished I Were In Heaven Sitting Down.” Big Bill Broonzys “Louise” er det eneste nummer, hvor guitarpartiet er noget underordnet vokalen, selvom det endda er mindre her end med mange blueskunstnere.

McDowells optrædener har en vis introspektiv kvalitet, der er fængslende. Hans repertoire er ikke bredt, og mange af hans numre gør brug af standard blues-verse, men hans præsentation, med linjer der svinder ind og den stærke samspil mellem stemme og guitar, er en meget personlig en, der er forankret i det, der nu betragtes som Mississippi-traditionen. Intensiteten i hans bedste arbejde stammer fra hans totale involvering i sin musik, for hans stemme er ikke stærk og han afhænger ikke af fysisk styrke i nogen forstand, mens hans musik er et sammendrag af hans liv og erfaringer indtil nu. Dette er musik, der ikke skylder noget til kunstneriske midler, men simpelthen gør indtryk gennem den totale ærlighed fra udføreren. Af alle blues-sangere fra den ældre skole, der er blevet opdaget eller genopdaget i de seneste år, virker McDowell som den mest imponerende, og denne LP giver rigeligt bevis på hans status.

-Albert McCarthy