Earl Hines: En jazzpianist i særklasse

Stamina, en af grundstenene for enhver jazz. performer, er let at opnå, når kunstneren er ung og muligvis begavet. Men at have blivende kraft er langt mere uhåndgribelig, især i en mere betydelig forstand end blot at formå at holde sig i offentlighedens øjne (og selv det har vist sig at være en umulig opgave for mange musikere, der uden tvivl var begavede, takket være de ubarmhjertige økonomiske love i musikbranchen). Men Earl Hines, der har fejret 50-årsdagen for starten af sin indspilningskarriere, har ikke kun overlevet to perioder med relativ forsømmelse, men fortsætter med at skabe endnu flere nye ideer og udvikle, bogstaveligt talt, mere kraft til sine albuer. For Hines, i sit 69. år på det tidspunkt, at spille med så grænseløs energi og forbløffende opfindsomhed er virkelig en præstation.

Sammenligningen bliver ofte lavet med Earls ven og samtidige Louis Armstrong, som han arbejdede med i Chicago i slutningen af tyverne og igen fra 1948 til 1951 i de tidlige dage af Armstrong All-Stars, og det er en sammenligning, der især er gyldig på det stilistiske niveau. Men det ignorerer den uundgåelige kendsgerning, at trompet kræver stærke ansigtsmuskler og ufejlbarlig lungekraft, mens det at spille klaver (selvom det bestemt ikke skal undervurderes som ren fysisk træning) udføres hovedsageligt ved præcis kontrol af hænderne og underarmene.

Så selv den slanke figur af en Willie ‘The Lion’ Smith (født 1897) eller en Eubie Blake (1883) producerede stadig ekstraordinært vital, hårdtslående musik. Earl Hines, selvfølgelig, tilhører stilistisk den generation, der kommer efter disse ragtime-påvirkede pianister, og siden den dag han kastede sig over Weather Bird i det historiske 1928 duet med Louis Armstrong, har han været anerkendt som den mest dristige improvisator i sin generation.

Det synes næppe nødvendigt at understrege, at al musikken på dette album er improveret, og alligevel, hvor mange pianister, konfronteret med et af disse standardnumre, ville ikke spille et temakor, der er relativt monochromt (hvor dog individualistisk i sig selv) og så fortsætte til et solo, hvis akkompagnement var mere eller mindre forudsigeligt? Med Hines er intet forudsigeligt eller tages for givet, hvad enten det er temaet, harmonierne eller rytmen.

"When Your Lover Has Gone," (i øvrigt et af de numre, som aldrig ville have overlevet, hvis Armstrong ikke havde ombygget det i første omgang) finder ham tage friheder i alle retninger. Temaet får ganske kort opmærksomhed, akkordsekvensen bøjes til tider for at passe til improvisationens retning, og rytmen, relativt afdæmpet i starten og næsten antydende tilstedeværelsen af et guitar-bas-trommer-team, bryder senere ind i en hurtig vals før en kort ekskursion ind i stride klaver.

"Mack The Knife" giver en særlig god mulighed for at studere variationen i Hines's venstre hånds arbejde – ikke kun stride, men gående baser (både i enkelt noter og tiendedele), passager af suspenderet tid, hvor venstre hånd pludselig bliver en anden højre hånd, og selvfølgelig trommel-lignende akcent, der kommer mellem og blandt alt det andet.

En anden fryd i dette sæt er det forklædte tema af "Say It Isn’t So" med sin atmosfæriske ponderøse akkorder, og i et senere omkvæd, en fantastisk passage af polyrhythmisk fyrværkeri, der på en eller anden måde ikke forstyrrer det afslappede mellemtempo. Den bedrageriske mol-introduktion til "Indian Summer," som gentager sig i slutningen, dukker også op tre fjerdedele ind i, kort efter en serie af tre glid eller glissandi – ned og op ad de hvide tangenter og så ned ad de sorte tangenter på klaveret.

Hold også øje med forslagene om halv tempo i midten af "I Never Knew," som ikke kun pirrer med deres implikationer, men forbereder en på nedskæringen af tempoet i de sidste to omkvæd, og for de korte referencer til temaet i midten af "Lonesome Road," ikke som en basis for improvisation (jf. den pre-Armstrong generation), men snarere som landmærker i et tæt bevokset landskab.

Den essentielt improvisatoriske karakter af Hines's musik bekræftes ved, at alle disse numre blev optaget som første takes, og selvom man muligvis føler en vis overkendthed med disse sange i deres naturlige tilstand, og påstår at kende pianisten ganske godt, ville det være bedst at følge Earl Hines's ganske fantastiske eksempel og tage intet for givet!

-Brian Priestley