‘Lille Spurv’: Hjertebanken i Dolly Partons Bluegrass-trilogi

Den trilogi markerer en af mange højdepunkter i country-legenden Dolly Partons konstant skiftende karriere, og mindede publikum om, at - trods al hendes glitz og glamour - var Parton stadig en bjergpige i hjertet. Gennem en nøje kurateret samling af covers og originale sange, genbekræftede Parton sin egen kunst, en fortsættelse af det ambitiøse, karriereomdefinerende arbejde, hun gjorde på 1998's Hungry Again, som hun udgav ved opløsningen af Rising Tide, samt 1999's Trio II, opfølgeren til hendes elskede samarbejdsalbum fra 1987 med Emmylou Harris og Linda Ronstadt, Trio.

Den anden del af bluegrass-trilogien, Little Sparrow er stadig en favorit blandt Partons dybe og dynamiske diskografi. Hvor The Grass Is Blue holdt sig mere strengt til rammerne af traditionel bluegrass-musik, Little Sparrow udvidede den lyd for at skabe plads til rødder, gospel og folkemusik, der kommer sammen for hvad Parton, i et interview i 2001 med bloggen Country Standard Time, kaldte “mountain music”. Den resulterende LP er varm og intim, der balancerer traditionelle sange (“In the Sweet By and By”) med uventede covers, som Partons Grammy-vindende version af 1993's alternative rockhit “Shine” fra Collective Soul, som vandt Bedste Kvindelige Country Vokal Performance ved den 44.. årlige Grammy Awards. Partons stemme, som lyder lige så godt som nogensinde på Little Sparrow, er LP'ens samlende kraft, med hendes smidige, alsidige vokal, der finder forbindelseslinjer mellem selv de mest forskellige numre.

Nogle af bluegrass og roots-musikkens fineste spillere slutter sig til Parton på Little Sparrow, mange af dem bidrog også til The Grass Is Blue. Bluegrass-lys som Jerry Douglas (guitar), Alison Krauss (harmoni vokal), Stuart Duncan (violin), Dan Tyminski (harmoni vokal) og Rhonda Vincent (harmoni vokal) bidrager alle, såvel som en dengang opkommende Chris Thile, der låner sin virtuose mandolinspil i stedet for Sam Bush. Den stjernespækkede liste er vidnesbyrd om Partons stjernekræfter, men også om hendes tilsyneladende endeløse ambition, en kvalitet der her finder hende engageret i at skabe autentisk bjergmusik tro mod hendes egne rødder.

Little Sparrow åbner med titelnummeret, en original Parton sang, der parrer en fortællende tekst med en næsten stemningsfuld vokal, der især minder om Tyminskis arbejde, hvis karriere-definerende arbejde på O Brother, Where Art Thou? lydsporet bare et år tidligere delvis havde inspireret til en kommerciel renæssance for roots-musik. Hvis “Shine” ikke havde domineret alt og grunge radio mindre end ti år tidligere, kunne det have lydt som en anden Parton original, med sin gospel-lignende meddelelse og harmoni-fyldte omkvæd. Partons opfattelse af Cole Porters “I Get a Kick Out of You,” komplet med en udvidet instrumental intro, er en anden uventet fornøjelse. Tidligere Parton sange som 1970's “Down from Dover” og 1971's “My Blue Tears” vises også i akustisk form, hvilket yderligere etablerer albummets fejring af hendes rødder.

Partons underskrivelse med Sugar Hill Records var noget af en lykkelig tilfældighed. Efter lukningen af Deccas Nashville-kontor i 1999, som igen efterlod hende uden et pladeselskab, genforenedes Parton med mangeårige samarbejdspartner Steve Buckingham, der for nylig var begyndt at arbejde med Sugar Hill og spurgte Parton, om hun nogensinde ville lave et bluegrass album. Det var det perfekte tidspunkt for Parton at tage en kreativ chance, og et par måneder senere befandt hun sig - med Buckingham som producer - i studiet, hvor hun arbejdede på hvad der ville blive The Grass Is Blue.

Little Sparrow kom som en anden Sugar Hill act, Nickel Creek, begyndte sin meteorlignende opstigning til roots berømmelse, med trioen optrædende i musikvideoen til “Shine,” på hvilken Thile spiller mandolin. Frisk fra udgivelsen af deres af Alison Krauss producerede selvbetitlede Sugar Hill debut, ville Nickel Creek kort tid være en del af en roots musikrenæssance, en der uden tvivl nød godt af Partons eget fokus på den musik, der opfostrede hende. Albummet blev også udgivet på et tidspunkt, hvor musikjournalistik tilsyneladende ikke kunne offentliggøre noget om Parton uden at henvise til hendes udseende: Det formodentlig seriøse outlet Guardian, for eksempel, henviste til hendes “klemte talje” og “svulmende kavalergang” i første afsnit af sin Little Sparrow anmeldelse. Det er den første af disse to anekdoter, der er kommet til at betyde noget i det lange løb, da Parton efterlod sit eget unikke præg på en musikalsk bevægelse, der stadig står stærkt to årtier senere.

Parton ville afslutte trilogien med Halos & Horns, en anden Grammy-nomineret LP, som fokuserer mere kraftigt på hendes egen sangskrivning. Little Sparrow er så noget lignende trilogiens bankende hjerte, der finder en mellemliggende grund mellem det mere traditionelle materiale af dens forgænger og fokuset på sangskrivning af dens efterfølger. Som de andre skelsættende Parton-album Coat of Many Colors og Jolene, Little Sparrow tilbyder et glimt af Partons berømte personlige historie såvel som hendes rige musikalske DNA, og er endnu et stykke uendeligt lyttevenligt bevis, der beviser hendes kunst overgår tid eller genre.