„Trans“: Et album så kontroversielt, at pladeselskabet sagsøgte Neil Young

Ankomsten af Neil Young Archives sent i sidste år virkede som det logiske moderne udtryk for hans vedholdende kunstneriske ophold på Reprise. I øjeblikket tilgængelig gratis, med den milde trussel om et abonnement senere i 2018, fungerer den detaljerede hjemmeside som en levende historie for klassisk rock, hvilket giver besøgende mulighed for at udforske hans bibliotek af værker virtuelt. Indhyllet i et smukt interface med analog vintage charme, leveres on-demand streaming audio i to fremragende hi-fidelity valgmuligheder sammen med tekster og credits, med Easter Eggs og andre overraskelser som lurer overalt.

Men ligesom mange museer forbliver visse fløje af Neil Young Archives lukkede for offentligheden. Du vil for eksempel ikke have meget held med Buffalo Springfield eller Crosby, Stills, Nash & Young diskografier her. Halvdelen af det samarbejdsmæssige Long May You Run LP viser sig at være frustrerende undvigende, nemlig de numre skrevet af Youngs tidligere bandkammerat Stephen Stills. Åbenlyst har disse udeladelser noget at gøre med den vanskelige arena for digitale rettigheder, en situation der utilsigtet fremhæver de få korte år, Reprise og Young tilbragte adskilt.

Med udsigt til grønnere græs og løftet om større kreativ frihed med David Geffen, som mere end et årti tidligere havde sikret Crosby, Stills & Nash en Atlantic Records-aftale, der til sidst husede to CSNY-album, tog Young til den navngivne pladeselskab i 1982 efter at hans to tidligere Reprise-album Hawks And Doves og Re·ac·tor floppede. Grundlagt i 1980, havde Geffen Records et par succesfulde albums bag sig, da Young dukkede op, såsom Donna Summers RIAA-guldcertificerede The Wanderer og det tragiske John Lennon og Yoko Ono album Double Fantasy.

I en alder af 37 var han stadig for ung til at være en del af arv. Selvfølgelig kunne han meget let have hvilet på laurbærene hos Geffen, hvor han delte forudsigelig folk og rock med eller uden hjælp fra sine trofaste Crazy Horse-kammerater, eller han kunne have taget moderat risikable skridt mod mainstreamen. Ingen af disse muligheder ville have tilfredsstillet Young, en kunstner der formodes at være svær og genial i samme åndedrag af fans og kritikere. Så han lavede sit mest kontroversielle og hadede album nogensinde. I tråd med andre opsigtsvækkende afgang fra perioden som Joni Mitchells Dog Eat Dog eller Lou Reeds Mistrial, forsøger Trans at modernisere lyden af en rastløs kreativ. Effektiviteten af nævnte forsøg er en anden historie.

Femogtredive år er gået siden Trans’s oprindelige udgivelse i januar 1983, og selv med de dobbelte fordele ved kontekst og afstand, er det stadig klart, hvorfor det forbliver et af hans mest kontroversielle album. Selvom åbningsnummeret “Little Thing Called Love” har en harmløs glathed, der slører de mere rå kanter af Re·ac·tor til mere palatable soft rock, berøver flertallet af de efterfølgende numre lytterne for Youngs signaturnæse stemme. Dette bliver først tydeligt på “Computer Age,” med sin åbenlyse Kraftwerkianske intro, der giver plads til en chuggende automatiseret boogie ledet af tynde, bearbejdede vokaler og et virtuelt vocoder kor på hooket.

Ikke blot er Youngs dyrebare stemme erstattet af rumaldeles Düsseldorf enheder, men hans band lyder også som assimilere af androids. Den kolde sterile pop af “Transformer Man” og chokerende synclavier redo af Buffalo Springfields “Mr. Soul” ligner næppe arbejdet fra hans ikke sjældne samarbejdspartnere Ben Keith, Joe Lala, Nils Lofgren, Ralph Molina, Bruce Palmer, Frank Sampedro og Billy Talbot. Den Cerrone-møder-Crazy-Horse æstetik favoriserer sidstnævnte mere end førstnævnte. Robot rock-fænomenet fortsætter med “We R In Control,” en post-disco sammenstød af campy sci-fi vers, hakkede guitar-lignende riffs og automatiske telefonopkald. En slags Daft Punk prototype, “Computer Cowboy” og “Sample And Hold” ville ikke have lydt helt malplacerede på 2005's Human After All sammen med “Emotion” eller “Technologic.”

Da “Like An Inca” rullede ind, ligefrem og ordentligt som “Little Thing Called Love,” kunne en intetanende lytter på det tidspunkt med rette være forstyrret af dette chok for systemet. Det var ikke, hvad nogen ønskede fra fyren, ekstremiteten af materialet gjorde nogle af hans mindre fejrede værker automatisk bedre i sammenligning. Selv forberedte moderne ører, betinget af årtiers støn og hvisker om Trans fra pladesamlere og Young-fans, kunne have brug for at blive mindet om den personlige lore bag det, nemlig hvordan Youngs interesse for elektronisk stemmemanipulation på det tidspunkt stammede fra hans forsøg på at kommunikere og interagere med sin søn Ben, født med cerebral parese.

Bortset fra den åbenbaring fangede Young biograf James McDonough de blandede følelser omkring Trans i sin 2002 bog Shakey, inklusive dem fra dens co-producer David Briggs, som havde haft en hånd i skabelsen af næsten hver af Youngs foregående Reprise-udgivelser. Han udtrykker stolthed over Young for at tage på et så ambitiøst projekt, men beklager dens hastede tidsplan. Da bandet skulle på turné, måtte Briggs afslutte mixene på cirka en uge, og han havde bestemt ikke været tilfreds med slutresultaterne efterfølgende.

Selvom det oprindeligt var planlagt til udgivelse i juletid den 29. december 1982, blev Trans skubbet ind i det nye år af en grinchy Geffen med en revideret dato den 3. januar. Den mandag så også et solodebut af Youngs pladeselskabskammerat Ric Ocasek, som også havde set sin plade blive udsat. The Cars’ forsanger Beatitude nåede nr. 28 på Billboard 200 album chart og formåede en chartende single på Hot 100 med “Something To Grab For.” Selvom det ikke blev en kommerciel succes i sidste ende, nåede Trans stadig op til nr. 19 på Billboard 200, hvilket overgik højderne fra både Hawks And Doves og Re·ac·tor.

I sin 2012 selvbiografi Waging Heavy Peace: A Hippie Dream udtrykker Young, at hans største beklagelse over Trans var, at han lod Geffen have for meget at sige i dens komposition og promovering. Han indrømmer, at albummet var baseret på “et meget dybt og utilgængeligt koncept,” et der blev fortyndet af inkluderingen af materiale fra Island In The Sun, et selvbeskrevet tropisk album, han havde indsendt før Trans uden held. Ifølge et interview nævnt i Shakey, havde Young planlagt flere musikvideoer til at ledsage værket, klip befolket af robotter og mennesker, selvom Geffen ikke ville støtte dem økonomisk – selv efter han tilbød at matche halvdelen af det samlede budget dollar for dollar med sine egne penge.

Alligevel fandt Young en måde at få disse sange nogle skærmtid. Human Highway, et surrealistisk stykke slapstick film, der går forud for de skæve likes af “Mr. Show with Bob and David” og “Tim and Eric Awesome Show, Great Job!” fortjener sin egen artikel. Co-instruktør og co-starring Dean Stockwell og Young under sit Bernard Shakey pseudonym, den sjældent sete nuklear komedie har et par Trans numre side om side med Devo's sange, hvis medlemmer også spiller roller i den absurdistiske film sammen med Dennis Hopper og Russ Tamblyn - begge af dem spillede efterfølgende bemærkelsesværdige roller i David Lynch projekter.

En manifestation af en dårlig pasform mellem Geffen og Young, det kompromitterede album gjorde ingen af parterne glade, hvilket satte scenen for strid og konflikt omkring 1983’s Everybody’s Rockin’ og 1985’s Old Ways. Pladeselskabet sagsøgte Young for at lave det, de kaldte "ukarakteristisk" musik, og citerede Trans som et af de krænkende projekter. Det var offentligt og grimt, en forsinkelse der i realiteten trodsede ånden af hans underskrift med Geffen i første omgang. Han savnede at arbejde med Reprises Mo Ostin, en direktør der værdsatte og respekterede Youngs kunst, selvom han ikke nødvendigvis elskede et bestemt album, som kunstneren afleverede. Han ville udgive yderligere to underpræsterende studiealbum med den uvillige pladeselskab, Landing on Water i 1986 og Life i 1987, før han vendte tilbage til sit rette hjem på Reprise.

Selv med Geffen Records' ill-fated retssag, der i sidste ende sluttede med en tilsyneladende undskyldning fra David Geffen selv, fik Young sin rette hævn i februar 1993, da han optog sin MTV Unplugged episode i Universal Studios i Los Angeles. Setlisten for det intimt iscenesatte arrangement inklusive relativt nedbarberede versioner af tre sange, der havde optrådt på Trans, et karakteristisk stædigt træk givet de relativt sikrere serievalg fra hans klassisk rock-kollega Eric Clapton. Den tidligere strenge Trans arrangement af Buffalo Springfields “Mr. Soul” opløste i det æteriske blues af denne bare version. Hvor “Transformer Man” en gang føltes fremmed og uigennemsigtig, blev det her til velkendt kød, der genkender skarpe lyttere med lugten af en unødigt fjern bekendt. Beklageligvis efterladt af den endelige udsendelse, “Sample And Hold” svinger organisk med Youngs backupband i halen, en gruppe der med held inkluderede Trans musikere Keith og Lofgren.

De få vidende medlemmer af det lille publikum fangede hurtigt og lod glædelige, men selvtilfredse lyde slippe ud i anerkendelse af, hvad de var vidner til. Et fuldt årti efter Trans, var det en selvretfærdig kreativ finger, der demonstrerede både den iboende kvalitet af de tidligere udfordrede sange og hans vedholdenhed for at have udholdt skammen ved den civile konflikt, som om at sige ukarakteristisk min Ontario røv.

Udgivet på kompaktplade i juni 1993 med Reprise, Youngs Unplugged nåede nr. 23 på Billboard 200 og sikrede RIAA guld certificering i november. Siden han kom tilbage til pladeselskabet for 1988’s This Note's for You, havde han nydt et løft i kritisk og kommerciel succes. Den frække, men skarpe musikvideo til titelnummeret indbragte ham MTV’s 1989 VMA for Årets Video, hvor han overgik yngre stjerner som Madonna og Michael Jackson. Senere samme år udsendte Young Freedom, en blanding af folk rock-numre og sammenligneligt hårdere materiale, til godkendelse fra samtidige som Christgau og David Fricke fra Rolling Stone. Det blev guld inden for måneder. Sammen med 1990’s Ragged Glory album med Crazy Horse, bidrog det til hans efterfølgende etablering som Gudfaderen af Grunge, en lidt goofy, men iboende respektfuld betegnelse, han havde modtaget med venlighed.

Da den nostalgiske Americana fra 1992's Harvest Moon ramte dobbelt platin, var Geffen-albumene som en fjern udflugt, en fordærvet søns helt tilgivelige skørhed. Men inkluderingen af Trans sange på Unplugged betyder, at albummet trods sine ufuldkommenheder stadig betød noget for Young. At lytte til albummet nu, er det ikke sådan, at han er den længe mistede onkel af elektronisk musik. Men som en af det 20. århundrede mest vigtige sangskrivere, var han bekymret for Trans. Hvis du kan komme forbi de forældede aspekter af dette underlige, men sentimentale værk, kunne du finde ud af, at du også bekymrer dig om det.