Eric Church viser sit 'Hjerte & Sjæl'

Mens bro-countryens ildkugle rasede sine største flammer, forblev Eric Church en af de få countrystjerner, der ikke bøjede sig for fristelsen af lastbilsponsorships, sange om at ville have Yeti-kølere eller at oprigtigt ligne et listigt nykasting af en frossen hårmetalstjerne smeltet ind i en moderne countryperformer. I modsætning til dine statelinjer og “Chases,” behøvede Church aldrig at skifte kurs efter Chris Stapleton bragte Traveller til countryens mainstream, og alle pludselig blev så seriøse. Churchs album fra 2014, The Outsiders, var en vidtrækkende countryrockplade, Black Oak Arkansas filtreret gennem Travis Tritt, og 2015's Mr. Misunderstood havde sange om at være en udstødt og hvor seje vinylplader er. Hvilket vil sige, at han aldrig behøvede at ændre sig, da Stapleton og Sturgill Simpson skubbede countrysangen ud af sange som “Cruise”; han lavede aldrig den slags sange alligevel.

Church har forblevet på countryens kontinuitet et sted mellem Brothers Osborne og Stapleton, hans albums er pålideligt gode til fremragende — hver enkelt med fire til fem sange fyldt med hårdt lærte lektioner, du kan anvende i dit eget liv — men indeholder ikke de filosofiske grundlag, der gjorde nogen som Simpson til en stjerne. Det ændres med udgivelsen af Heart og Soul over to uger og tre albums, samlet set betragtet som Churchs syvende album, sammen med fanclub-only mini-albummet &. Heart & Soul albummet er Churchs mest vidtrækkende album endnu, der spænder over alle hans mulige stilarter — rock, honky tonk, stor bred country, let doo-wop og endda soulmusik — og praler med nogle af de stærkeste sangskrivninger i hans karriere. Pænt adskilt mellem hjertesager og, ja, sjæl, er Church trodsig, spørgsmålende, søgende og fyreret op, idet han hamrer disse 24 sange hjem med overbevisning.

Den første udgivelse, Heart, er bredt et album, der taler til hjertesager, hvad enten det er den kærlighed, du har til en far, der er uden arbejde, kærlighed til eksistensens skrøbelighed eller hvordan du skal have kærlighed i dit hjerte for ordentligt at nå et country-publikum. “Heart of the Night” kører som om det rystes ned ad E. Street, før en midt-sang tempoændring, der ledsager sin fortælling om en verden, der har glemt folk, der giver det hele. “People Break,” en af de mest stille ødelæggende sange i Churchs oeuvre, handler om uforudsigeligheden af hjertesorger, og “Love Shine Down” lyder som om den blev luftbragt fra et milkshake-sted i 1955. Heart's højdepunkt er dog “Stick That In Your Country Song,” årets Grammy-vinder for bedste countrysang, der tager fat på måden, sange i genren ikke rigtig adresserer behovene eller bekymringerne i det samfund, der støtter dem: Hvornår talte en countrysang sidst om forsvindende produktionsjob, spørger Church, ikke helt retorisk. Han har altid været en vokal kritiker af bro-country-æraens “lad os blive fulde og køre traktorer” nonchalance, men her siger han den stille del højt, med stor effekt.

Alle 24 sange på Heart & Soul blev indspillet og skrevet i et stræk under COVID-karantæne, hvor Church forskansede sig med en roterende skare af musikere og sangskrivere og besluttede ikke at stoppe, da han nåede 11, 16 eller 20 sange. Han splittede sangene op i ni på Heart, seks på fanclub-only &, og ni på Soul, der udkommer den 23. april. Soul handler om de ting, der gør en mand til mimand, fra opdagelsen af musikken, han ville lave i sit liv (“Rock & Roll Found Me”), hvordan et forhold kan få dig til at føle dig hel (“Hell of a View”), til en følt ode til hans mor (“Bad Mother Trucker”), der genskaber hendes stavemåde af respekt under Aretha Franklins signatursang. Men “Where I Wanna Be,” en barhouse-ballade, er højdepunkten på det andet album, da Church måske aldrig har sunget smukkere, en ægte delikatesse i hans stemme, han ikke altid viser let. Styrken i anden halvdel af Soul alene cements Churchs vision om bare at indspille, indtil det var tid til at stoppe, ikke fordi han “havde et album.” Han har altid været en speciel performer og albummester, men her gik han til et andet plan og kom tilbage med sit fineste album.