Ugens album: The Nationals 'Sleep Well Beast'

Den anden er Berninger, som husker at have skubbet forbi fotograferne for Spin og medlemmerne af Interpol, der fik taget deres billeder til en artikel om Turn on the Bright Lights, mens han gjorde sin vej ind i National's øvelokale (som lå lige ved siden af) efter at have haft en dag på arbejde.

Disse anekdoter er interessante, og ikke kun fordi Berninger fremstår som en NYC rock Zelig: National var teknisk set en del af den samme scene, der frembragte hver betydelig New York-band i dette århundrede, og på trods af alle odds, på trods af at de er obsessive perfektionister, på trods af at de ikke har lavet en eneste sang, der har brudt igennem til rockradio, så er de de sidste, der står tilbage, de sidste, der laver musik, der stadig er vital og stadig bedre end den sidste album, som aldrig har opløst sig (Hvad så, LCD Soundsystem?).

Så her er National med Sleep Well Beast, deres syvende album siden 2001, og det første siden 2013's Trouble Will Find Me. Indspillet i New Yorks nordlige del i deres hjemmebase studio Long Pond, Sleep Well Beast er et af bandets stærkeste album, et, der skubber deres lyd ind i nye territorier, og som er lige så lyrisk søgende og undersøgende som nogensinde. Hvor deres tidligere album kæmpede lyrisk med, hvad der sker, når man har gjort alt i sit liv "rigtigt" og stadig er utilfreds, tager dette album fat på, hvad der sker, når man har gjort fred med altid at kæmpe med tilfredshed, men man stadig forsøger at forhandle en fredelig tilværelse med sin partner—som har sine egne kampe med personlig tilfredshed—i hvilken fremtid I nu kan have sammen.

I årene siden Trouble Will Find Me var det mest offentlige National-produkt The Day of the Dead, den kolossale samling, der fandt en række indie-artister, der coverede Grateful Dead. Albummet blev styret af Dessner-brødrene, og mens National er et indelukket, for sig selv-agtigt band, er det svært ikke at se effekten af at bruge måneder i Grateful Dead yurt på lyden af Sleep Well Beast. "Turtleneck" lyder som guitarfyrværkeri. "The System Only Dreams in Total Darkness" har måske den første guitar riff hook i National sangbogen, en snerrende, flænsende lille figur der danser over og omkring hovedmelodien, før den eksploderer ind i et "Whoa, dude" guitar solo ved slutningen. Og "Day I Die" kunne være den mest rockende, flænsende sang National har lavet siden "Mr. November."

Men der er også en udtalt elektronisk indflydelse på Sleep Well Beast, for det meste fremhævet i teksturer, der giver et fundament for resten af sangen. "I’ll Still Destroy You," titelnummeret, og "Guilty Party" har lyde, der ikke ville være ude af stedet på et Radiohead-album. Slutningen af "Dark Side Of The Gym" har også måske den mest rummelige, jammy del af nogen National sang.

Lyrisk set er Sleep Well Beast en af Matt Berningers stærkeste udgivelser. Første single "The System Only Sleeps In Total Darkness" tager fat på ikke at have nogen svar på, hvorfor tingene er, som de er, og kampen for ikke at lade følelsen af, at alt bare vil løse sig, tage over. Der er en sang om, hvordan det nogle gange føles at elske nogen som at tigge (“Born to Beg”) og en sang om at komme højt og kæmpe med din partner om, hvorvidt I har en fremtid (“Day I Die”). Men midtpunktet af albummet er "Guilty Party," en sang om ægteskabets komplikationer, og hvordan resentiementer og fortrolighed bygger sig op til det punkt, hvor ingen af parterne føler, at de får noget ud af ægteskabet. Det er længden af "Slow Show," hvad der sker, når man har skyndt sig hjem alt, hvad man kan, og det eneste der er tilbage at gøre, er at holde styr på de "Summers of Love," der passerer mellem jer. Det er en nedslående sang, der slutter med dette omkvæd:

“Jeg siger dit navn /

Jeg siger, jeg er ked af det /

Jeg er den, der gør dette /

Der er ingen anden måde /

Det er ingen andens skyld /

Ingen skyldig part /

Jeg har bare intet, intet tilbage at sige”

At National stadig er herude og skriver sange, der er så brutalt ærlige og nedslående som dette, er ikke bare fantastisk for os, det er bemærkelsesværdigt. I løbet af de sidste 16 år har de ført os fra, hvordan det føles at være en sen-20-åring, der søger efter noget, hvad som helst mere, og nu er de her i 40'erne og giver udtryk for, hvad det er at stræbe efter at være den bedste i middelalderen—og måske fejle interpersonelt—mens de laver den bedste musik i deres liv.