Ugens album: Chris Stapleton's 'From A Room: Volume 2'

Det er svært at huske nu, da han med en betydelig margen er den mest succesfulde og populære country-sanger på denne klode, at Chris Stapleton's Traveller, mens det er et af de bedste albums fra 2015, ikke stræbte efter nogen kommerciel storhed. Det havde ingen sange, som man med rimelighed kunne forvente at høre i den "lad os ligge bag i min pickup"-æra af country-radio. Han skrev de fleste af sangene selv eller sammen med en partner. Dets bedste sange handlede om at være for gammel eller for udmattet til at gøre ting som man plejede. Traveller sigtede ikke mod at forårsage en spirituel krise for country rock-etablissemanget - Stapleton's største hit det år, det kom ud, var ikke engang hans eget; det var en sang han skrev for vennen af Florida-Georgia Line, Thomas Rhett - men efter Stapleton stormede CMA'erne med Justin Timberlake, gjorde han det, som Sturgill, Isbell og Jamey Johnson ikke kunne gøre før ham: han tvang brødrene til at tage ansvar og skifte kurs. Du gik fra det her, til det her, på 18 måneder.

Traveller var det første country-album, der ramte nummer et på Billboard 200 i omkring fem år, og det har solgt mere end to millioner fysiske eksemplarer siden (utroligt, mere end en fjerdedel af dem i år; to år efter det kom ud, var det nummer et på countryhitlisterne i fem uger i år). Det vil sige, at Stapleton's opfølger havde hvad Traveller ikke havde: forventninger. Hvordan ville Stapleton følge op på den største feel-good historie i countrymusik i dette årti?

Svaret var selvfølgelig den hurtigt annoncerede og udgivet From A Room: Volume 1, et album der afviste forventningerne ved at levere ren ægte vare: ingen gimmicks, ingen Dette Album Er Vigtigt-præsentation. Bare et ni-sangs album, der bringer det bedste fra Stapleton: svævende, strålende harmonier med konen Morgane, utrolig veludførte sange som “Broken Halos,” sange om at ryge græs (“Them Stems”), og covers så gode, at de får dig til at glemme, de er covers (“Last Thing I Needed, First Thing This Morning”). Volume 1 var en endnu mindre sandsynlig kommerciel kæmpe end Traveller. Det har siden solgt mere end en halv million eksemplarer.

Som titlen antyder, var From A Room: Volume 1 ment som en serie, og den anden, Volume 2, er hvad der angår os her. Ni sange som Volume 1, den har covers, den har hjerteskærende ballader, og mindst en sang om at blive så stiv, at man bliver sendt i fængsel i Memphis. Det er lige så godt som Volume 1, og måske endda lidt bedre. Det vil, og fortjener at, sælge en halv million eksemplarer.

Det er ikke bare en smart titelkonstruktion: Volume 2 er tonalt i harmoni med Volume 1. Men hvor Volume 1 stolede på sange, der bragte sprudlende varme energi, er Volume 2 lidt mere afdæmpet. Albummets hjørnesten er fire ballader. “Simple Song” finder Stapleton finder trøst i små ting som sin familie og sine hunde, og en øm cover af Kevin Welch’s “Millionaire” rammer de samme temaer. “Nobody’s Lonely Tonight” er imidlertid en refleksion over det gamle country-tema: at blive fuld alene, sammen. Men det fineste blødere øjeblik fra Stapleton’s tre albums er “Drunkard’s Prayer,” en sang om en mand, der kæmper med sin skaber over en flaske whiskey og et glas is. “Måske vil han tilgive de ting, du ikke har glemt, når jeg bliver fuld og taler med gud,” synger Stapleton over bare en akustisk guitar. Det er en sang, der vil knuse dig på en søndagstur, eller hvis du hører den, når du har haft for mange.

Et af de hemmelige elementer i Stapleton's historie er, at han stille og roligt er en af de mest spændende guitarister i enhver genre, en fyr der kan forvandle chunky Waylon riffs til monolitter, der vil knække bilvinderne. “Midnight Train to Memphis” er som Jimi Hendrix, der spiller Nashville-blues, mens spillet på “Scarecrow in the Garden” er så detaljeret som en tidlig Byrds-single. Hans spil kan spænde fra de blide soloer i “Nobody’s Lonely Tonight” til den churnende Memphis-soul af en strålende cover af Pops Staples’ “Friendship” til de crunchy bar-grooves i “Tryin’ To Untangle My Mind.”

Volume 2 afslutter et år, hvor Stapleton både åbenlyst og stille dominerede countrymusik. Hans to album bedrift i år var både beskeden og et stort eventyr: han måtte ikke være den største stjerne på kysterne, men han er nået til den punkt, hvor han er den største stjerne her i Midtamerika. Det er sjældent, at en genres mest populære udøver også er dens bedste, men her er vi, med Stapleton i 2017. Stapleton's stille dominans i år var som hans optræden: engageret, beslutsom og superlativ.