Ugens album: The xx's I See You

Ankomsten af et nyt år udløser selvransagelse og beslutsomhed, der typisk svinder i de efterfølgende uger og måneder, når virkeligheden kommer tilbage med fuld kraft og kvæler mange af de mere ambitiøse nytårsresolutioner. Utallige alvorlige sjæle flokker sig til fitnesscenteret for at så frøene til bedre, sundere vaner, der vil holde sig i et par uger, før de dør ud i….åh, sandsynligvis midt i februar. De kan ikke lastes for at forsøge at vende et nyt blad, men virkningen af sådanne resolutioner er sjældent varig.

Og alligevel findes der altid undtagelser, der får kynikerne til at tie. The xx indleder 2017 med et nyt album og et spring i skridtene, forfriskede og genopladede efter et halvt årti væk. Deres tredje album, I See You, nægter at opgive deres karakteristiske lyd, mens det stadig skubber den i engagerende og uventede nye retninger. Den stil, de blev berømte for, er til stede gennem meget af I See You, men den fungerer oftere som baggrund eller udgangspunkt snarere end som den krykke, deres kritikere har antydet. En sådan balancekunst er en bedrift, der ofte forsøges, men er svær at mestre, men her lyder bandet bemærkelsesværdigt sikker og selvsikker. De horn, der annoncerer deres ankomst i "Dangerous", er et tidligt tegn på, at I See You ikke vil være en genudgave.

Denne form for dristighed er på mange måder nyt territorium for The xx. Mens deres tidligere arbejde var mesterligt produceret, trivedes det på deres skrøbelighed og definerede sig selv med sin sårbarhed. xx, deres debut fra 2009, definerede skarpt deres lyd – spøgelsesagtig, intim R&B, understøttet af Jamie xx's beats, men ofte centreret omkring sparsom, reverb-præget guitar, pulserende bas og fortrolige tekster. Baggrunden var raffineret, men det menneskelige element føltes brudt og uroligt, bange og usikker.

Selvom denne cocktail var succesfuld på The xx's første album, var deres sophomore-indsats, 2012's Coexist, overholdende over for formlen til et fejlslag. Albummet fordoblede den ømme intimitet fra deres første LP og skubbede sin minimalisme endnu længere. Dette var en fejl; Coexist føles så let, at det kunne flyve væk, og mens det mestre kulden, der viste sig tiltrækkende på deres debut, lykkes sådanne forsøg på bekostning af mindeværdige øjeblikke og melodier. Meget mere interessante ideer blev udforsket på In Colour, Jamie xx’s livlige, Young Thug-præget og musikalsk varierede soloalbum fra 2015.

Sådan stagnation er ikke overraskende for et band, der mestrer en niche-lyd, men I See You føles som den sophomore-indsats, The xx burde have udgivet. Flere sange – drevet af eventyrlige samples og opløftende produktion – har en propelld, smittende energi, der ville have været utænkelig på tidligere The xx-projekter. Alligevel formår det stadig at føles som en organisk progression snarere end tvunget eksperimentering – i vid udstrækning måske, fordi Jamie dyppede tæerne i disse vande gennem In Colour. "A Violent Noise" er et sådant eksempel, der bruger stilhed meget på samme måde, som bandet altid har gjort, og svinger fra næsten tavshed til sprudlende energi uden besvær, uden at det medfører piskesmæld. Første single "On Hold" (optrådte i november på Saturday Night Live, komplet med nogle af 2016's mest uheldige dansebevægelser) er en unikt effektiv popsang, der blander deres nyvundne kærlighed til dansemusik med et vanedannende omkvæd og et mærkeligt effektivt Hall and Oates-sample. "I Dare You" er ligeledes uundgåelig.

Men dette er ikke Coldplay, der opgiver "Yellow" for glitrende Avicii-samarbejder. The xx’s karakteristiske skrøbelighed er stadig meget til stede, og er en central faktor for mange af albummets mest kraftfulde øjeblikke. Romy Madley Croft lyder så brudt og alene, som hun nogensinde har gjort på "Performance", som hæver relativt standard The xx-kost med en nuanceret men lidenskabelig vokalpræstation. Hendes arbejde er endda endnu bedre på "Brave For You", en sang skrevet til hendes afdøde forældre, der formår at være oprigtigt opløftende uden nogensinde at glide ind i kliché. "Test Me" handler angiveligt om spændinger inden for bandet, og dens bidende tekster og uhyggelige, kolde produktion kombineres til at gøre den til et højdepunkt på albummet.

Der er blevet sagt meget – her og andre steder – om udviklingen af den lyd, vi hører fra bandet i hele I See You, især i kontrast til den sikre tilgang, der blev omfavnet med Coexist. Dette er det mest slående element ved første lyt, men i sidste ende fungerer I See You, fordi disse er meget gode sange, omhyggeligt skabt og fulde af karakter og ærlighed. Det er for tidligt at sige, om fremtiden for The xx vil bringe yderligere genopfindelse eller en tilbagevenden til gamle vaner, men med I See You indleder de 2017 som et bedre band end de var for et år siden.