Udsendelser fra den neonlysne ødemark: CES 2017

Som branche gør vi langsomme, men rimelige fremskridt mod den radikale tanke, at kvinder også kunne være kunder frem for en slags organisk salgssted. Delen af CES, der var dedikeret til hifi på Venetian Hotel, var fri for promo-piger eller den slags plakater, der bringer minder om et hård metal albumcover og får mine tænder til at klø. Jeg vil ikke lade som om, at vi ikke stadig har lang vej at gå, men sammenlignet med mange andre dele af udstillingen, så hifi ret godt ud.

Hvorfor har jeg så vendt tilbage fra Las Vegas og følt mig noget utilfreds? En del af det skyldes stedet selv. Jeg har fundet den selvudnævnte hovedstad for sjov at være en meget anden vision af fornøjelse end min egen, og der er noget ved den påtvungne munterhed på stedet - den samme beslutsomhed der gør, at nytårsaften skal være vild, eller at valentinsdag automatisk skal være romantisk - som går en på nerverne efter et stykke tid. Dette ser ikke ud til at være en opfattelse, jeg kun har for mig selv. Jeg hævder, at det ville være muligt at gå over det enorme spilleområde på Venetian og dele ti dollar sedler ud til hver gæst, der faktisk så ud til at nyde sig selv, og stadig have skift fra hundrede til slut.

Disse følelser stammer mere realistisk fra den stigende følelse af resignation, at den bredere branche stadig ikke ved, hvordan den kan drage fordel af de mange mennesker, der er blevet interesserede i hifi — enten fra en spirende interesse for vinyl eller fra at tage større interesse i afspilningen af digitalt materiale eller faktisk begge dele. Der ser ikke ud til at være nogen bevægelse i processen med at tale med disse mennesker om high end. I deres sted viser nye virksomheder, hvordan dette bør gøres.

Dette betyder, at CES føles som en biludstilling med kun konceptbiler og flagskibe til stede. Broen mellem det udstyr, du måske samler til dit første seriøse system, og størstedelen af det udstyr, der er udstillet, er håbløst og unyttigt stor. Jeg har berørt dette fravær før, men det har sjældent føltes så udtalt som her. Det er helt muligt at argumentere for, at med plads som en mangelvare og udstillingsomkostningerne så høje, som de er, vil producenter kun medbringe deres mest luksuriøse udstyr, men at gøre det giver ikke nogen fornemmelse af, hvad nogen, der starter med deres udstyr, burde gøre.

Dette efterlader mig frustreret, fordi jeg har en fod i begge lejre. Jeg er heldig, at mit erhverv giver mig adgang til udstyr, som min bankkonto ellers ikke ville tillade mig at komme i nærheden af, mens jeg samtidig gentagne gange bliver bedt om at overveje mere rimeligt prissatte løsninger, både professionelt og af venner og bekendte. Jeg gik rundt i korridorerne på Venetian som en, der kunne beskrive en $12.000 højttaler som "gode værdi" med et lige ansigt (fordi i lyset af dens evner kan du bruge meget mere uden nogen fordel), men samtidig var jeg smerteligt klar over, at når man bliver konfronteret med telefonnummer- stilens prissætning af det viste udstyr, ville de fleste fornuftige individer have trukket sig tilbage til spilleområdet for at bestille en $9 øl og overveje det livlige rædsel ved en Big Bang Theory spillemaskine.

Nu er det kun retfærdigt at påpege, at CES kun er for erhvervslivet. Mange udstillere vil argumentere for, at det ikke er denne specifikke udstillings rolle at være helt repræsentativ for, hvad virksomheder producerer. Dette synes at ignorere, at produkterne på udstillingen rapporteres om på tværs af verden og vil efterlade et varigt indtryk hos læserne om, hvad den virksomhed handler om. Og hvad det ser ud til at handle om her og nu, er at tage en stadigt faldende cirkel af kunder stadig højere op ad stigen, mens man ser de lavere trin rådne væk. Øjeblikket, hvor en forhandler, der lyttede til et stykke udstyr, jeg prøvede at tage nogle billeder af, refererede til kunder som 'civilister', som om salget af high end audioudstyr var en slags total krig, indså jeg, at der næppe ville være nogen virkelig epokegørende indsigter i fremtiden for stereo her.

Jeg havde desperate ønsker om at vende tilbage fra denne udstilling med et positivt budskab — i det mindste for at tilbyde et modpunkt til Tylers dystre oplevelser ved en anden udstilling sidste år, men selvom jeg ikke betragter det som en komplet katastrofe, fordi jeg har gennemgået hele arrangementet og fundet ting at være optimistiske omkring, er jeg ikke sikker på, at jeg kan opvise en stor mængde entusiasme for den bredere begivenhed. CES var en gruppe mennesker, der efter at have overlevet den næstangrebne udryddelse af deres branche, ser ud til at være besat af at ignorere de mennesker, der måske bare kan forhindre en ny katastrofe.

Hvad der gør dette doubly frustrerende er, at der i Europa er tegn på, at budskabet synker ind. High End Show, der afholdes i München hver maj, er (på trods af navnet) hurtigt ved at blive et event, der dækker lyd på stort set alle prisniveauer og byder velkomne på stort antal mennesker - både branche og offentlighed - gennem sine døre. I de øverste rum finder du templer for lyd, der er lige så prangende, hvis ikke mere prangende, end noget, CES havde at tilbyde, men du kan gå ned ad trappen til det åbne område og se, hvad de samme producenter tilbyder til folk, der ikke ønsker at sælge organer for at finansiere en audio-vanedannende. Jeg går i år, og jeg håber at kunne rapportere tilbage med gode nyheder.

I mellemtiden forlader jeg CES og Vegas og føler mig meget på samme måde om arrangementet og dets vært. Begge er verdensberømte, begge kan involvere virkelig utrolige beløb penge, og når de presses, formår begge at producere en stor mængde substans bag sin facade af forbrug og overdådighed. Lige nu kan jeg ikke lade være med at føle, at lyd kunne have gavn af at forlade ørkenen og finde nye græsgange.