Vlak sestry Rosetty jezdil všude

V afroamerickém folkloru vlaky předpovídají vysvobození. Symbolizují příslib bezpečného průchodu z tohoto místa na tamto místo, ukazují cestu z podmínek omezení, snad doslova otroctví, k svobodě nebo alespoň osvobození. Vlaky v afroamerické lidové kultuře jsou také prostředkem cestování časem. Cestovat těmito vlaky znamená směřovat k představované budoucnosti. Ať už jsou doslovné (segregované vlakové vozy, které přepravovaly vlny jižních migrantů pryč od násilí a chudoby), kryptické (zahalené trasy podzemní železnice) nebo metafyzické (evangelijní vlak, který směřuje k slávě), vlaky v afroamerické tradici vyjadřují společnou víru v alternativy k tomuto místu a tomuto okamžiku. Ačkoli jsou jejich cílové destinace mlhavé, nabízejí alespoň jistotu pohybu.

Z tohoto pohledu je Rosetta Tharpeovo album Gospel Train příhodně pojmenované. Je to sbírka starých písní - starých jako ctihodných, ale také starých jako známých - které označují její „návrat“ po několik let náročného experimentování pro Decca Records, které se ji snažily přebrandovat pro éru R&B. Pokud Tharpeova odvážná sekularizace pentekostální kostelní hudby („My Man and I“ pro „My Lord and I“; „Rock Me“ pro „Rock Me in Thy Bosom“) na konci 30. let 20. století položila základy této éry, pak její hit z roku 1946 „Strange Things Happening Every Day“ s triem Sammy Price zkrystalizoval její rozmanité energie, které čerpaly ze svatého a sekulárního zdroje. Ale jak to bývá u mnoha inovátorů, Tharpe byla v hudebním průmyslu dostatečně dlouho, aby viděla, jak ji překonávají ti, kteří byli jí ovlivněni. Do poloviny 50. let její kariéra uvázla, čímž se stala „starou hvězdou“ v rychle se měnícím hudebním a kulturním prostředí. Bylo to prostředí, které nikdy nebylo zvlášť pohostinné pro černé ženy, nemluvě o těch, které hrály na kytaru.

Jako album evangelických písní a spirituálů, Gospel Train tak reprezentovalo restart profesionální cesty Tharpe prostřednictvím repertoáru afroamerických „spirituálních“ písní. Mnohé z jeho skladeb jsou předělané verze materiálu, který nahrála v dřívějších letech pro Decca. Dokonce i fráze v názvu alba připomíná jeden z Tharpeových prvních crossover hitů, „This Train“, další píseň, která používala železnici jako metaforu cesty k vykoupení.

Když Tharpe nahrála svou sólovou akustickou verzi „This Train“, bylo jí 23 let a byla nováčkem v New Yorku, když za sebou nechala nestálého prvního manžela (rev. Thomase Tharpe) v Miami. Do města nepřišla sama; po jejím boku byla její matka Katie Bell Nubin, schopná hudebnice, která evangelizovala pro Církev Boží v Kristu, a její blízká přítelkyně, gospelová skladatelka Roxie Moore. Ale v jistém smyslu byla při snaze vytvořit si novou profesionální a kulturní identitu jako žena „swinger spiritualů“ velmi osamocena.

Fráze nebyla jen chytlavou aliterací pro reklamní text. Také spojovala dvě klíčové termíny z „From Spirituals to Swing“, historického koncertu v Carnegie Hall z roku 1938, který organizoval John Hammond a jehož cílem bylo představit rozsah afroamerického hudebního výrazu progresivnímu a kulturně zvědavému bílému publiku. Hammondova formulace byla založena na představě pokroku „Negroidů“ - od otroctví ke svobodě, od křesťanských písní údržby k městským zvukům sofistikovanosti. Tharpeova identita jeho tezi lineárního postupu do budoucnosti zmátla. Prostřednictvím svých bluesových kytarových licků a odvážných výprav do sekulárních vod představovala tvrzení o černém modernismu, které by církev nebo „staré způsoby“ neopouštělo.

Od jejího prvního, rychlého vzestupu ke slávě - během jednoho roku, v letech 1938-1939, se z kázatelovy ženy stala hvězdou v Cotton Clubu - byla Tharpe na honbě za umělecky a finančně uspokojujícími prostředky pro komunikaci své neortodoxní hudební vize. Na začátku 40. let se prodrala frustrujícím (a jak to sama popsala, vykořisťujícím) angažmá jako „holka zpěvačka“ pro velkou kapelu Lucky Millinder - gig, který ji přesto dostal do Harlem’s Savoy Ballroom a na V-Discs nahrané pro americké vojáky.

V roce 1947, po úspěchu „Strange Things Happening Every Day“, se spojila se zpěvačkou a pianistkou z Newarku Marie Knight a zapálila osobní a kreativní spolupráci, která definovala komerčně nejtrvalejší a umělecky nejuspokojivější období její kariéry. Partnerství s Knightovou vedlo Tharpe k snad jejímu nejvítěznějšímu momentu - „svatebnímu koncertu“ v roce 1951, na kterém bylo minimálně 15 000 platících fanoušků na stadionu Griffith ve Washingtonu, D.C. Skutečnost, že koncert oslavoval Tharpeovu třetí svatbu a představoval ji při hře na elektrickou kytaru v svatebních šatech uprostřed hřiště, jen ukázal sílu její vize překračování zdánlivě neslučitelných sfér svatého a sekulárního - a to za jejích vlastních podmínek.

Svatební koncert označil vrchol Tharpeovy gospelové slávy, přičemž magazín Ebony zachytil jeho lesk a okázalost ve dlouhém fotoreportu. Ale následující roky nabídly Rosettě méně příležitostí k sebe-reinovaci. Nová hudba R&B, jak ji představovaly rané práce Ray Charlese (který v podstatě zopakoval Tharpeény gospelové „crossover“ tahy pro novou generaci), nejen narušovala nahrávací průmysl, když riskující nezávislé značky jako Atlantic Records ohrožovaly hegemonii velkých nahrávacích společností jako Decca, ale také přitahovala mladší publikum, které mělo dominovat populární hudbě a vytlačovat více „zralé“ interprety.

Ve světě evangelia dominance Mahalie Jackson, jak ji oznamovala její deska z roku 1954 u Columbia Records World’s Greatest Gospel Singer, znamenala menší publikum pro Tharpeho více okázalou estetiku. Jacksonin těsný vztah s hnutím za občanská práva jako ztělesnění Martinem Lutherem Kingem, Jr., by jen zdůraznil rozdíl mezi Tharpeového „swingujícími spiritualy“ a formami hudebního výrazu více přizpůsobenými požadavkům nového okamžiku v černošském boji za svobodu.

Mercury Records nabídla Tharpeovi vítaný padák poté, co její smlouva s Decca vypršela na začátku roku 1956, což ji poprvé v kariéře nechalo bez smlouvy. Společnost Mercury, založená v roce 1945, neměla evangelijní katalog, ale získala si reputaci jako domov pro nová dlouhohrající vinylová alba a pro jazzové umělce, včetně vlivných středověkých šansonových zpěvaček jako Dinah Washington a Sarah Vaughan. Prodeje LP těchto žen pomohly Mercury se umístit jako vážný konkurent Decca a jejich úspěch vysvětluje strategii Mercury v přeobalení Tharpe pro publikum kupujících jazzové desky.

Přístup labelu je ilustrován fotografií na obalu Gospel Train, která zobrazuje Tharpe v elegantní sedě na póze, její brada charakteristicky nakloněná vzhůru a její oči měkce hledící vzhůru. Polodutou elektrickou kytaru, kterou drží, je vizuální připomínkou virtuozity, která vedla některé pozorovatele k tomu, aby říkali, že dokáže hrát „jako muž“. Ale obraz Tharpe s její kytarou je statický a zženštilý, naznačující, že interpretka má větší zájem na předvádění svých čerstvě nalakovaných rudých nehtů než na předvádění svých slavných pohybů. Nejvýraznější je, že má na sobě šaty bez ramínek s lemovaným šperkům náhrdelníkem, což by v domě uctívání, dokonce i těch stylově výrazných jako afroamerické pentekostální kostely, bylo nemístné, jak je naznačeno postavou mírně zářícího kříže v pozadí.

Jak obraz naznačuje, posluchači, kteří přijdou k Gospel Train kvůli Tharpeovým kytarovým sólům na 12 skladbách, budou většinou zklamáni. Tharpe na Gospel Train přichází především zpívat a teprve poté hrát na kytaru. Ale tito posluchači budou potěšeni, když uvidí Tharpe podporovanou na osmi skladbách mimořádným ansáblem hráčů, včetně Ernesta Hayese (piano), Doca Bagbyho (varhany) a Panama Francise (bicí), z nichž poslední byl pravidelným hráčem na Millinderově podiu. Na čtyřech poněkud odlišně znějících skladbách nahraných v jiný datum je doprovází vokálně Harmonizing Four, obratný kvartet, který Tharpe znala z dob, kdy žila v Richmondu, ve Virginii. Spolu s Rosettes, ženskou podpůrnou skupinou založenou v Richmondu, která krátce turné s Rosettou v 50. letech, byli Harmonizing Four na pódiu (a ve svatebním průvodu) pro Tharpeho stadionovou extravaganci z roku 1951.

Gospel Train nabízí materiál, který vyhovuje různým chutím. Ačkoli je krátké - album celé dohromady trvá 30 minut - se pohybuje široce, pokud jde o náladu a provedení. Na skladbách jako „Cain’t No Grave Hold My Body Down“, které obsahují vkusné kytarové licksy Ernesta Richardsona stejně jako Tharpeovo vlastní kytarové sólo, si hraje s libovolně s frázemi a načasováním. Na rozdíl od toho na skladbě „When They Ring the Golden Bell“, nahrané s Harmonizing Four, přistupuje k materiálu s „kostelním“ výslovností, valivě vyslovující první „r“ ve slově „sweet forever“.

Některé z těchto skladeb reprízují starší hity v nových aranžmá. „Cain’t No Grave Hold My Body Down“ připomíná sólovou verzi písně, kterou Tharpe nahrávala na konci 40. let s Marie Knight a Sam Price Trio. Na rozdíl od toho má „Up Above My Head There’s Music In The Air“, nahraná s Harmonizing Four for Gospel Train, svižný zvuk, který je docela odlišný od průbojného dua, které Tharpe produkovala s Knight. „Precious Memories“, držák Tharpeova repertoáru, je zde prezentován v bluesovém aranžmá s výrazným klavírním doprovodem, což připomíná práci Charlese. A „99 1/2 Won’t Do“, píseň oblíbená Katie Bell Nubin, která byla známá svými širokými improvizacemi, je zde předvedena v vícevrstvém formátu - technologii, kterou Mercury zlepšila - s Rosettou poskytující odpovědi na vlastní volání.

Na konec si Gospel Train v USA nezískal mnoho pozornosti a Tharpeho období u Mercury bylo krátkotrvající. Mezi posluchači v Evropě, kteří sledovali Tharpeovu kariéru u Decca, však byla nahrávka dobře přijata. Pokud Tharpe byla zklamaná, jak Gospel Train přijali, její pocit zklamání nemohl trvat dlouho, protože na konci roku 1957 ji britský trombonista a kapelník Chris Barber pozval na turné po Velké Británii. Nadšení evropských fanoušků pro Tharpeovo blues používající gospel vedlo k nové fázi její kariéry, která se odehrávala na stádiích v Londýně, Manchesteru a Birminghamu, stejně jako v Paříži, Berlíně, Stockholmu, Juan-les-Pins a Montreux. Dívka narozená v skromných podmínkách v Cotton Plant, Arkansas - samotný název vyvolává malé horizonty - strávila významnou část posledních 15 let svého života pendlováním mezi kontinentem a jejím domovem ve Philadelphii.

Gospel Train může být slyšen jako anály života a hudby Rosetty Tharpe, stejně jako jako svědectví o trvalé síle a pružnosti zvukového archivu afroamerického křesťanství. I v jeho asymetrii - občas přerušovaném juxtapozici zvuků kvartetové tradice (díky Harmonizing Four) a těch jazzového ansámblu - je to působivé dílo, které zve k pozornému poslechu. Jak píseň nabádá: „Nasedněte, děti / Je tu místo pro mnoho dalších.“