Je čas znovu zvážit Olivii Newton-Johnovou

Díky základním kabelovým kanálům, které udržují Grease v neustálé rotaci, a nekonečnému zařazování písní z filmového muzikálu do playlistů školních tanců a zpěvníkům vysokoškolských pěveckých sborů, na Newton-John rozhodně nikdo nezapomněl v moderní popové krajině. Hloubka jejího katalogu je často přehlížena, stejně jako přímá linka vlivu, kterou lze vystopovat od jejích snah k dnešním umělcům, jako jsou Taylor Swift a Adele. To by mohlo být potenciálně napraveno pomocí Juliana Hatfield Sings Olivia Newton-John, alba, které nachází bývalou členku Blake Babies a uznávanou sólovou umělkyni, jak zpívá své oblíbené písně z kariéry Newton-John. Je to virtuální největší hit, kdy veškerý materiál na této milé poctě pochází z vrcholu Newton-Johniny popularity prostřednictvím série desek, které, s jednou výjimkou, dosáhly zlata nebo platinového ocenění.

Ačkoliv poprvé našla místo na Billboardu s "Let Me Be There" a "If You Love Me (Let Me Know)," obě středně-tempoé bloudivé love songs, Newton-John přišla do tempa v roce 1975 s vydáním Have You Never Been Mellow, alba, které překlenuje pomalu se zavírající propast mezi country a popem pro dospělé. Produkce alba, vedená dlouholetým spolupracovníkem Newton-John Johnem Farrarem, oživuje pedálovou steel a akustický shuffle s malými psychedelickými náznaky, jako byste měli malou kyselinovou vzpomínku, zatímco tančíte.

Skvěle zapadá do éry popové hudby, kdy byly "Rhinestone Cowboy" a "Thank God I’m A Country Boy" obrovské singly, ale vykazovala všestrannost, kterou se v té době snažili dosáhnout jen málokteří další mainstreamoví umělci. Titulní skladba byla vánkem, senzualní ódou na uvolnění, zatímco "Water Under The Bridge" zvyšuje tempo s texty síly a odhodlání, ukotvená špinavým fuzz kytarou. Newton-John tvaruje svůj výkon, aby vyšel vstříc každé písni, přičemž jde buď měkce a jemně, nebo ledově a tvrdě, jak je potřeba.

Na své druhé desce z roku 1975 Clearly Love a jejím pokračování z roku 1976 Come On Over ukázala ještě více stran své hudební osobnosti. Farrar (který produkoval obě alba) a Newton-John si v selekci písní vystačili s bezpečnými obálkami jako "The Long and Winding Road," "Jolene" a "Blue Eyes Crying In The Rain," ale můžete slyšet záblesky jejich budoucnosti společně s lákavě funky "It’ll Be Me" a bolestí nasáklou baladou "Lovers." Byly to pevné kroky vpřed, které se úžasně hodily do slunečně uschlé zemské barvy, které nasáklovaly tyto krásné desky.

Titul alba Newton-John z roku 1977 byl dokonale na místě: Making A Good Thing Better. Nebylo příliš snahy posunout věci dál, jen potvrzení jejích silných stránek jako performera, ať už jde o její průlomovou verzi tehdy nové "Don’t Cry For Me Argentina" nebo smyslný přístup k tehdy populární hitu Johnnyho Riverse "Slow Dancing." Pro starší fanoušky je zde spousta chutných country melodií, ale bylo jasné, že Newton-John hledá nové výzvy.

Konečně přišly, když souhlasila s hlavní rolí ve filmu Grease po boku Travolty, který už se vezl na vlně kritického uznání a kulturní neznámosti díky své roli ve filmu Saturday Night Fever. Film a jeho soundtrack byly, a nadále jsou, ohromné úspěchy, které přinesly řadu People's Choice Awards a Golden Globe nominací pro Newton-John a její sólový výkon "Hopelessly Devoted To You."

S větrem v zádech usedla s pomocí Farrara do mainstreamového popového území s jejím dalším albem Totally Hot z roku 1978. Ona se ještě zcela nezbavila zbytků své country minulosti. Stačilo pár tónů pedálové steel a shuffle, aby "Please Don’t Keep Me Waiting" a "Never Enough" přetvořily na honky tonk hity. Hlavní hit z alba, "A Little More Love," a titulní skladba s nádechem rock 'n' rollu mají srdce, které bije skrze nově nalezené pěvecké schopnosti Newton-John. Zní mnohem více směrem dopředu, ostré, hi-def než jemné zaměření rané části dekády.

Transformace Newton-John na plnohodnotnou popovou umělkyni byla dokončena, když souhlasila hrát v riskantním roller disco filmu Xanadu. Film je, v tom nejlepším případě, kulturní kuriozitou, pozoruhodným pouze svou směsí stylů (včetně rychlé animované sekvence od budoucího režiséra An American Tail Dona Blutha) a tím, že je to poslední filmová role hollywoodské legendy Gene Kellyho. Skočte na to a rovnou si pusťte soundtrack, který je zázrakem disco popu a některých dokonale přehnaných melodií od Electric Light Orchestra. Newton-John se do toho dostává, s glitrovými klenoty jako "Magic" a "Suspended In Time" a čistě diva momenty jako nakažlivá titulní skladba, kterou napsal Jeff Lynne z ELO.

V rozhovoru s časopisem Billboard kolem doby, kdy bylo vydáno její album z roku 1981 Physical, Newton-John přiznala, že tuto změnu směru podpořil úspěch Grease, i když trvala na tom, že to opravdu odráželo její hudební zájmy v té době. "Pokud by mi tyto nové písně byly nabídnuty před pár lety," řekla, "Možná bych se do nich nepustila... Nejde mi o nějaké publikum. Udělala bych country píseň na Physical, pokud bych našla jednu, kterou bych opravdu měla ráda."

Ať už bylo záměrné či nikoli, Physical je Newton-John v její nejprovokativnější a nejhravější podobě. Útočí na titulní skladbu (která byla původně napsána pro Roda Stewarta) a na skotačící "Make A Move On Me" s nadšením a vášní. I jemnější píseň jako "Recovery" je o tom, jak se navzájem unavovat až do vyčerpání. To je rozhodně krok pro žíhaně rodinnou performerku a jeden, který—s pomocí kontroverzního hudebního videa pro "Physical"—ji katapultoval do komerčního nebe. Bylo snad za tímto bodem možné jen klesat?

To je rozhodně případ Newton-John. Měla několik samostatných hitů na začátku 80. let s "Heart Attack" (nalezený na albu největších hitů vydaném v roce 1982) a "Twist Of Fate" (staženém ze soundtracku k zoufalému filmu Two of A Kind, kde také hrál Travolta). Každé album, které od té doby vydala, přineslo, alespoň v Americe, čím dál nižší komerční úspěchy. Ale její pokračující přítomnost ve světě hudby rozhodně stojí za oslavu, zejména po úspěšném poražení rakoviny prsu v 90. letech a pokračovaní výkonu poté, co loni obdržela zprávu, že se nemoc vrátila a metastázovala do jejího zad.

Newton-John se také zdaleka nechystá zmizet. Brzy ji uvidíte na své televizní obrazovce nebo v kinech zpívající "Summer Nights". A když procházíte vinylovými zásobami v nejbližším obchodě s deskami, její tvář se vám nakonec zjeví před očima. Co dělá Hatfieldův tribute album tak dobře, je to, že slouží jako připomínka, proč bychom měli na chvíli přestat přepínat kanály, nebo vzít šanci na kopii Mellow nebo Physical. Desítky let měnících se chutí a vyvíjejících se zvuků nezmenšily dopad Newton-Johnových teplých, obklopujících vokálů ani o kousek. Vždycky bude tou, kterou chceme, zlato.