A Tribe Called Quest: Statečnost a basy

Skupina A Tribe Called Quest byla založena v roce 1985 ve St. Albans, Queens, Tipem, Phife Dawgem, Ali Shaheed Muhammadem a Jarobim Whitem jako jazzově orientovaná rapová skupina, která měla představit jinou stránku hip-hopové kultury. Předtím, než vydali People’s Instinctive Travels…, objevili se jako hosté na projektu rapové skupiny De La Soul 3 Feet High and Rising, který je zásadním projektem tohoto tria. Jak Tribe, tak De La byli součástí většího kolektivu nazvaného Native Tongues, jehož členy byli také rappeři Queen Latifah a Monie Love. Tato parta nosila medaile a říkala sociálně vědomé rýmy, které připomínaly hnutí za osvobození černochů na konci 60. let. Byli silně ovlivněni touto ideologií, ale posunuli názory vpřed pro mladší posluchače, kteří znali minulost pouze z starých desek svých rodičů. 

Na The Low End Theory, ani texty, ani rytmy nezněly hořce. Místo toho skupina procházela svým nespokojením, aniž by obětovala zábavu předchozí produkce. Dokonce i na píseň „Show Business“, kde Tip nazývá průmysl „kanálovou jámou“ a Phife lituje podepisování průměrných rapperů (MC Hammer a Vanilla Ice byli v té době největšími cíli), nikdy to nepůsobí jako nátlak. O těchto tématech hovoří s rodičovským znepokojením, jako by se ptali: „Jsi si jistý, že to chceš pro sebe?“ A když jejich vrstevníci působili podrážděně, když kritizovali infrastrukturu, Tribe to hodnotilo sarkasmem a s ironickým úsměvem, přičemž použilo dostatek vážnosti, aby vám ukázalo, že to myslí vážně. Takže zatímco bylo lehké se smát kuřeti, hranolkům a pomerančovému džusu jako turistiké potřebě v „Rap Promoter“, nechtěl jsi zjistit, co se stane, pokud potřeby nebudou splněny. 

The Low End Theory byla inspirována producentem Dr. Dre a zvukovým směrem, který zvolil pro zásadní debut N.W.A, Straight Outta Compton. Jednoho dne, během jízdy s producentem Tribe Ali Shaheed Muhammadem, Tip obdivoval širokou hudební paletu a chtěl projekt napodobit. „Říkal jsem si, 'Hej, musíme udělat něco jako tohle,'“ Tip řekl Red Bull Music Academy v roce 2013. Líbilo se mu, jak se Dreovy beaty spojily s rýmy a zvukovými škrábanci a jak těžce zněl bas — „to je ta energie,“ řekl. Odtud název alba: Tip chtěl vytvořit basově silný záznam s tvrdými bicími a změškanými jazzovými samply, které zněly skvěle na reproduktorech automobilu. „Na tom albu jde o basy,“ řekl producent a spolupracovník Tribe Skeff Anselm jednou. O skutečnosti, že basy se valily už na úvodní skladbě „Excursions“, jejím následovníkovi „Buggin’ Out“ a „Verses from the Abstract“, na které legendární jazzový basista Ron Carter dodal skupině svou typickou pružnost v downtempo bicích.

Zatímco The Low End Theory, a hudba Tribe celkově, byla řízena kreativní vizí Q-Tipa, bylo by nespravedlivé přehlížet přínos Phife Dawga k bandě. Samozvaný „pětistopý“, s vysokým vokálním projevem a křehkým chováním, vyvážil Tipovu klidnou poezii přímým jazykem, který se zaměřoval na jádro věci. A pomyslet, že téměř nebyl na albu. 

„Pár měsíců předtím, než jsme začali pracovat na Low End, jsem se náhodou potkal s Q-Tipem na vlaku, který jel z Queens do Manhattanu,“ řekl Phife Rolling Stone. „On říkal: 'Hej, chystám se začít nahrávat to další album. Chci tě na pár písní, ale musíš to brát vážně.' … Toto jsem vzal v úvahu spolu s posledními několika koncerty, které jsme dělali pro to první album. Viděl jsem, jak úrodné by věci mohly být.“ 

Po celém tomto albu a dalších Phife rapoval s frustrací, občas oslovující nejmenované nenávistníky, kteří podceňovali jeho dovednosti. Například v písni „Jazz (We’ve Got)“: „Vím, že někteří bratři se ptají: 'Může Phifer opravdu kickit?' Někteří mě dokonce chtějí urazit, ale proč se tím trápit?“ Ale pomyslete na to, jak by jinak zněla Low End bez jeho vyčnívajících úvodních veršů na „Buggin’ Out“ a „Scenario“, nebo jeho uvolněného projevu na „Butter“. Historie byla k Phife laskavá, ale na začátku Tribe, Tip, který nosil velké korálkové náhrdelníky a oblékal se do egyptských oděvů, které naznačovaly loajalitu k afrocentrickým jazzovým průkopníkům Pharoah Sandersovi a Sun Ra, měl intenzivní gravitační přitažlivost. To spolu s Tipovým největším přínosem — jeho hlasem — a skutečností, že třetí člen skupiny (Muhammad) zřídka něco řekl, působilo na Tribe jako sólový projekt. Rychle jsme se naučili, že tomu tak není: The Low End Theory byla společným úsilím, na kterém se podíleli všichni od rapových skupin De La Soul a Brand Nubian až po zvukového inženýra Boba Powera, jehož jména se objevovala na skladbách, a instrumentály sbíraly obscénní samply z různých období a subžánrů, kde psychedelická soulová skupina Rotary Connection mohla žít vedle varhaníka Jacka McDufa a kolektivu Art Blakey and the Jazz Messengers. A Tribe Called Quest byla jednou z prvních skupin, které spojily jazz a hip-hop jako způsob, jak navázat spojení s puristy, kteří nebyli přesvědčeni o rapové hudbě jako o umění. Byl to rok 1991, vrchol éry gangsta rapu, a skupiny jako N.W.A a 2 Live Crew dovolily být vulgárními. V důsledku toho byli rappři, kteří nebyli hypermaskulinní, považováni za slabé, jako by existoval pouze jeden způsob, jak projevit černou mužnost. Členové Tribe nebyli měkkýši, ale také nebyli šikanátoři, a The Low End Theory se zabývala vážnými tématy, jako je znásilnění, konzumerismus a socioekonomické útrapy, z neformální perspektivy. Dokonce i píseň jako „What?“, ve které Tip kladl náhodné otázky o básnících, bojových uměních, lízátkách a s&m, položila základy pro následovníky Tribe, Common a Mos Def, u psaní podobně zaměřené skladby nazvané „The Questions“ téměř o 10 let později. 

The Low End Theory měla však hitovky: „Excursions“, se svou hypnotickou perkusí a trompetovým loopem, působila jako undergroundový jazzový track, který byste slyšeli na indie labelů jako Strata-East, Flying Dutchman nebo India Navigation. Pak je zde závěrečná skladba alba „Scenario“, pravděpodobně největší posse cut v historii rapu. Ti, kteří jsou ve věku si mohou vzpomenout na první shlédnutí toho videa, podivného klipu s náhodnými cameo vystoupeními, které jako by vysílaly z budoucnosti. Samotná skladba obsahovala novou skupinu Leaders of the New School, jejíž členem byl vycházející rapper jménem Busta Rhymes. Tribe mu dal poslední verš — čestný odznak v hip-hopu — a on spustil jeden z nejpamátnějších rýmů, jaké jsem kdy slyšel. Nebylo to, co řekl, ale způsob, jakým to řekl; neslyšel jsem, že by někdo byl tak syrový a demonstrativní. „Scenario“ ukázalo, že Busta měl být hvězdou. „Můj život se po tom dynamicky změnil,“ řekl jednou. „Tento záznam mě udělal číslem jedna pro funkce na dlouhou dobu. Dělal jsem to tak dobře s funkcemi, že když se Leaders krátce po albu 'Scenario' rozpadli, ani jsem neuvažoval o sólovém albu po další tři roky.”

Mnoho fanoušků Tribe považuje další album skupiny, 1993 Midnight Marauders, za jejich mistrovské dílo. Ale k dokonalému nočnímu LP se nelze dostat bez předchozího vydání zaměřeného na práci, jako je The Low End Theory, které zúžilo barevnou expanze People’s Instinctive Travels do bezproblémového poslechu. The Low End vypadá v porovnání minimalisticky a je většinou záznamem drum’n’bassu s jemnými zvonky a šumem. To je dáno inženýrem Powerem, který použil moderní technologii k izolaci nejdůležitějších aspektů samply, aby je zvýraznil. On a Tribe v podstatě chtěli formovat zvuky do něčeho nového, zatímco udržovali integritu originálu. „Bylo to elaborate rekonstrukce,” řekl Power Okayplayer v roce 2016. „Skutečná, nová hudba vycházela z kombinací samply způsoby, jaké lidé dosud nikdy nedělali.“ Odpovídám, když myslím na The Low End Theory, myslím na odvahu, kterou vyzařovala. Zvažuji tlak, pod kterým Tribe byla, aby překonali svůj debut, a jak by skupina mohla podlehnout vnějším hlasům. Přesto neodešli pop, a jejich odmítnutí komerčního rapu se stalo výzvou pro skupinu směrem vpřed. I když hip-hop v polovině 90. let ztemněl a zarmoutil, Tribe se nikdy nevzdali přátelské estetiky jazzu a soulu, která byla jejich vizitkou. V roce 2016, při vydání jejich předpokládaného posledního alba, We Got It from Here… Thank You 4 Your Service, Tribe stále zněli jako 20letí průkopníci, kteří pomáhali přestavět zásady alternativního rapu. Bez nich, kdo ví, jestli The Roots, J Dilla nebo Kendrick Lamar měly možnost barvit mimo čáry. Nebo zda by se Kanye West dvakrát rozmýšlel, než by si oblékl růžovou košili Polo v South Side Chicagu. Tribe představovali svobodu, a téměř 30 let po The Low End Theory, je to stále zvukový mistr a jeden z nejlepších hip-hopových alb všech dob.